Siamo a Torino, durante il secondo conflitto mondiale. Ci sono pesanti incursioni aeree e molti cercano rifugio sulle colline. Nonostante la paura, nei boschi intorno alla città le sere sono animate da momenti di vivace socialità, in attesa che i bombardamenti finiscano. Il protagonista, un insegnante, ritrova Cate, la ragazza che molti anni prima aveva improvvisamente lasciato. Ora la donna ha un figlio di nome Dino e lui potrebbe essere il padre.
La casa in collina di Cesare Pavese in buona parte è la storia di un faticoso e laborioso riavvicinamento, rallentato dalla convinzione di Cate che il suo ex-ragazzo non sia in grado di prendere decisioni e preferisca stare fuori dalla mischia della vita. L’uomo si lega fortemente a Dino, mentre gli eventi si susseguono drammatici; c’è il 25 luglio con l’arresto di Mussolini, poi l’anarchia dell’8 settembre e quindi l’esplodere della guerra civile. Cate e i suoi amici fanno parte della Resistenza; quando i Tedeschi li catturano, il protagonista e Dino fanno appena in tempo a scappare e a rifugarsi presso una scuola in collina, retta da dei religiosi.
L’insegnante ha paura e cerca pace.
"In sostanza chiedevo un letargo, un anestetico, una certezza di essere ben nascosto. Non chiedevo la pace del mondo, chiedevo la mia. Volevo essere buono per essere salvo".
Dino, invece, pur giovanissimo, lascia la scuola e va in cerca di una banda partigiana per combattere i fascisti. Il protagonista non è un resistente e non ha conti in sospeso con la Repubblica Sociale; ma è sempre ricercato dai Tedeschi, mentre anche un partigiano suo conoscente diffida di lui, dato il suo atteggiamento distaccato. Cerca rifugio in provincia, presso la sua famiglia, attraversando paesi terrorizzati dalle rappresaglie. Ha modo di ragionare sul conflitto in corso, sulle tante morti, sul fatto che ogni caduto, fascista o antifascista, inchioda i vivi con interrogativi senza risposta intorno alle ragioni della violenza.
Ma il suo dramma resta quello di vivere senza aver fatto scelte, sia sul piano personale, sia su quello politico.
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