Vita francese di Elizabeth Gaskell

Elliot nella sua Collana “Antidoti” edita per la prima volta in Italia Vita francese (2024, titolo originale French Life, traduzione di Sara Grosoli) di Elizabeth Cleghorn Gaskell (Londra, 29 settembre 1810 - Alton, 12 novembre 1865), diario dei soggiorni in Francia che l’autrice trascorse in compagnia delle figlie.

Considerata tra le maggiori scrittrici vittoriane, amica e biografa di Charlotte Brontë, figlia di un pastore unitariano e moglie del reverendo William Gaskell, intellettuale e progressista, prolifica autrice, la vita di Elizabeth Gaskell fu travolta da lutti e difficoltà economiche. Elizabeth era figlia del pastore unitariano William Stevenson e di Eliza Wedgwood. Rimasta orfana di madre ad appena un anno di vita, all’età di quattro anni fu adottata dalla famiglia di una zia materna, presso la quale trascorse buona parte della sua infanzia a Knutsford, paesino di campagna non lontano da Manchester. La morte in mare nel 1822 dell’unico fratello, John, contribuì ad allentare ulteriormente il legame con il padre, già non particolarmente stretto a causa delle distanze e dei cattivi rapporti del padre con la zia. Non è quindi un caso che la complessità dei rapporti familiari sarà un tema spesso presente nella narrativa della Gaskell.

La famiglia della zia, gli Holland, era anch’essa unitariana e borghese, legata per parentela o matrimoni ad altri personaggi eminenti e in essa Elizabeth assorbì un atteggiamento politicamente liberale e religiosamente tollerante. L’educazione impartitale presso gli Holland incoraggiò la futura scrittrice ad approfondire le sue conoscenze con vaste letture e a formarsi un punto di vista e opinioni autonome. Nel 1832 sposò William Gaskell, uomo attivo e impegnato socialmente oltre che pastore unitariano della cappella di Cross Street, punto di ritrovo di un’attiva cerchia intellettuale anticonformista, che comprendeva pastori dissidenti, riformisti, progressisti, scienziati e poeti.
Il cambiamento dalla tranquilla Knutsford, poco più di un paese immerso nella quiete della campagna dell’Inghilterra settentrionale, a Manchester, centro dinamico in piena espansione, modellato senza sosta dall’industrializzazione pesante, fu notevole, ed ebbe ripercussioni tanto sulla salute della Gaskell quanto sul suo modo di osservare la realtà che la circondava, e le permise di prendere coscienza del passaggio da un’economia e da una società contadina a una industriale.

La morte in tenera età del figlio William, l’unico maschio, avvenuta nel 1844, fu per Elizabeth un colpo durissimo che riuscì a superare grazie all’appoggio del marito, il quale la esortò anche a dedicarsi a un’attività che richiedesse intensa e prolungata concentrazione, com’è la scrittura. Fu così che nacque Mary Barton, uscito anonimo nel 1848, il cui crudo affresco dell’ambiente operaio di Manchester suscitò non poco scandalo e il libro fu messo al bando da non poche biblioteche e librerie, ma tanto clamore portò opera e autrice all’attenzione del grande pubblico.
Della Gaskell citiamo:

• La casa nella brughiera (1850),
• Cranford. Il paese delle nobili signore (1851/1853),
• Ruth (1853),
• Nord e sud (1855),
• Gli innamorati di Sylvia (1863),
• La cugina Phillis (1864),
• Mogli e figlie (1866).

Ricordiamo inoltre che nella sua produzione letteraria Gaskell si occupò spesso di problemi sociali e politici.

Nelle pagine di Vita francese finora inedite nel nostro Paese, il lettore avrà modo di conoscere una versione nuova dell’autrice, cioè quella della viaggiatrice, che scrive nel suo diario le proprie impressioni sulla Francia e sulla Gran Bretagna. Impressioni puntuali e precise che fanno di questo prezioso libricino una imperdibile testimonianza di un viaggio culturale e di un’epoca.

Parigi, febbraio 1862
“Oggi abbiamo percorso Boulevard de Sébastopol, sulla Rive Gauche, per fare visita a una persona. Ho conosciuto bene il quartiere circa sei anni fa, quando era un reticolo di strade strette e tortuose; le case alte, irregolari, pittoresche, storiche, sporche e malsane”.