Ci vogliono grandi scrittori per descrivere bene le piccole cose. È questo il caso di Elizabeth Gaskell (1810-1865), autrice di Cranford. Pur essendo poco nota al pubblico italiano rispetto alle altre scrittrici inglesi a lei contemporanee, Elizabeth Gaskell non è stata un personalità letteraria minore: oltre ad essere amica e biografa di Charlotte Brontë, fu collaboratrice di Dickens e affrontò in molti dei suoi romanzi tematiche sociali importanti per l’epoca (dai disagi del lavoro in fabbrica alla condizione femminile). Fu proprio sulla rivista creata da Dickens, Household Words, che Cranford venne pubblicato a puntate a partire dal 1851.
La storia viene narrata in prima persona dalla giovane Mary Smith e si basa sulle vicende quotidiane di una ristretta cerchia di amiche, tutte donne sole di mezz’età, che vivono a Cranford, piccola realtà di provincia lontana dal frastuono della città. Le protagoniste, infatti, appaiano come detentrici di quegli usi e costumi che l’avvento della modernità sta spazzando via. Della tradizione, al di là di qualche ingenuo formalismo, sembrano conservare soprattutto gli aspetti migliori, come l’attenzione verso il prossimo. Così impariamo a conoscere Matilda, detta Matty, sempre comprensiva e pronta ad accorrere in soccorso degli altri, e sua sorella Deborah, più rigida ed attenta alle convenzioni; Pole, allegra e ciarliera zitella che ritiene gli uomini solo un impiccio per casa, e la signora Forrester, di nobili natali; infine l’Onorevole Jamieson, i cui giudizi sono legge per il nutrito gruppetto e per tutta Cranford. A questi personaggi, nel corso della narrazione, se ne aggiungono altri, mentre la trama scorre fluida attraverso episodi di vita domestica che spesso diventano eventi straordinari, da menzionare durante i rinfreschi pomeridiani e le partite a carte. Ma ciò che colpisce di più di queste “vestali” delle buone abitudini è il valore intrinseco attribuito all’amicizia, messa costantemente al primo posto.
Tra scomparse e ricongiungimenti, amori nati improvvisamente e altri mai vissuti, rovesci finanziari e spettacoli di magia, ecco un libro da leggere come promemoria di quei valori che non passano mai di moda.
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