È la Vienna cosmopolita di Sigmund Freud lo sfondo in cui Stefan Zweig, grande intellettuale ebreo austriaco, suicidatosi nel 1942 in Brasile dove si era rifugiato per sfuggire alle persecuzioni naziste, ambienta il suo racconto intitolato Paura (titolo originale in tedesco: Angst) scritto nel 1910 e pubblicato nel 1920.
La protagonista del racconto si chiama Irene Wagner, un’affascinante e giovane signora dell’alta borghesia viennese, moglie di un noto avvocato penalista e madre di due bambini. Nonostante la sua vita apparentemente perfetta Irene ha, però, una relazione clandestina con un giovane pianista, più per noia o per vanità che per passione e vive la sua vita passivamente ma con tranquillità. Il suo universo, però, va in frantumi quando, uscendo dalla casa dell’amante, viene affrontata da una donna volgare che, mostrando di sapere molto di lei, comincia a ricattarla.
Da quel momento comincia l’incubo che finirà per far precipitare la protagonista in un’angoscia apparentemente senza scampo. Allo stesso tempo, però, la paura di essere scoperta e messa in ridicolo di fronte a tutti quelli che conosce, soprattutto di fronte alla sua famiglia, la trasforma completamente. Si accorge di quanto sia stata superficiale la sua vita, fatta d’incontri e conoscenze insignificanti, di conversazioni leggere e incombenze senza importanza, nasce in lei un sentimento vero per il marito e i figli e con esso la vergogna per i suoi comportamenti.
Essendo Zweig un profondo conoscitore dell’animo umano e un maestro della suspense, ci trascina nell’intimo di questa donna divisa fra angoscia e rimorso e ci mostra i sorprendenti effetti della paura: una paura che ci spinge ad abbandonare la superficie e scendere in profondità, una paura che ci fa capire quanto siamo fragili e che ci conduce a un finale tutto da scoprire.
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