Mansfield Park, iniziato nel 1811 e portato a termine solo tre anni dopo, è da sempre il più discusso tra i sei romanzi canonici di Jane Austen. Ad alimentare le perplessità di lettori e critici è la figura della protagonista, Fanny Price, una giovane donna molto dolce e remissiva che viene accolta sin da bambina dalla famiglia degli zii Bertram per ricevere una buona educazione e per vivere in condizioni più agiate. Fanny si distingue sin da subito dalle altre eroine austeniane soprattutto perché sembra mancarle quella intraprendenza che caratterizza, in misura maggiore o minore, le protagoniste create dalla scrittrice inglese.
Nonostante la diversità del personaggio principale rispetto a quanto siamo abituati a trovare tra le pagine dell’autrice, la forza della prosa di Jane Austen riesce a trascinare il lettore nelle vicende che si susseguono a Mansfield Park e che coincidono con l’educazione, la crescita e la maturazione di Fanny. A sconvolgere gli equilibri della famiglia Bertram, composta dagli zii e dai cugini Tom, Edmund, Maria e Julia, oltre che dall’onnipresente figura della zia Norris, è l’arrivo nelle vicinanze di Mansfield dei giovani fratelli Crawford, in visita al presbiterio. Mary ed Henry Crawford, che vengono da Londra e sono più indipendenti degli apparentemente compassati Bertram, daranno il via ad una girandola di simpatie e passioni reciproche in un gioco di illusioni i cui effetti toccheranno anche la più timida e riflessiva Fanny.
Al di là dello svolgersi della trama, ciò che colpisce maggiormente in questo romanzo è la nascosta, ma persistente, critica che l’autrice indirizza alle contraddizioni dell’educazione impartita alle giovani tra fine Settecento ed inizio Ottocento. Le donne, infatti, erano costrette a mettere a tacere il loro io interiore a favore di comportamenti di facciata volti ad assecondare le consuetudini della buona società. L’unico potere che poteva essere esercitato dal mondo femminile è quello a cui ricorre anche Fanny: una strategia della persuasione condotta attraverso impliciti ed accondiscendenza, piuttosto che con la chiara affermazione dei propri desideri.
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