Nel romanzo Quando cadono gli angeli della scrittrice americana Tracy Chevalier, in Inghilterra lo spartiacque tra il vecchio e il nuovo secolo venne scandito dalla scomparsa della Regina Vittoria avvenuta nel gennaio del 1901.
“...e poi è appena morta la Regina, e mi sa che nessuno deve mettersi a sedere, né a giocare, né a fare quello che gli passa per la testa”.
Presso il cimitero di Highgate, nel quale i londinesi amavano passeggiare come fosse un parco pubblico e dove i monumenti funerari simboleggiavano la ricchezza e il ceto sociale delle famiglie, la nuova statua di un angelo posizionata sopra una tomba simboleggiava il terreno di incontro tra due nuclei familiari appartenenti alla borghesia britannica.
“Stava sospeso sopra di noi, un piede un po’ più avanti dell’altro, l’indice puntato verso il cielo”.
Mentre gli Waterhouse erano da sempre conservatori e tradizionalisti, i progressisti Coleman possedevano una mentalità aperta alle novità e agli stimoli che il Novecento sembrava prospettare. Durante una visita al cimitero, le rispettive figlie Lavinia e Maude, entrambe di sei anni, si incontrarono.
“C’era una bambina, ferma sul vialetto: mi guardava dritta negli occhi”.
Dallo sbocciare di questa amicizia si sviluppa l’intera trama: il legame tra le due bambine avrebbe cambiato per sempre il destino delle due famiglie Coleman e Waterman.
Quando cadono gli angeli (titolo originale: Falling Angels) venne pubblicato per la prima volta dalla casa editrice Neri Pozza nel 2002 dopo La ragazza con l’orecchino di perla, successo mondiale di Tracy Chevalier. Se l’autrice era stata capace di tradurre in parole l’immagine elegante e delicata del famoso dipinto di Veermer, in questo romanzo viene posto in evidenza il risveglio dell’Inghilterra post vittoriana.
“Speravo che il passaggio di secolo avrebbe portato un cambiamento in tutti noi; che l’Inghilterra si sarebbe liberata dalla sua triste cappa nera per mostrare qualcosa di nuovo e più luminoso”.
Il pacifico regno di Edoardo VII (“era da un pezzo che aspettava di salire al trono”) sarebbe durato solo nove anni, ma in quel periodo nella società inglese e di riflesso nelle esistenze dei singoli membri dei Coleman e degli Waterhouse tutto sarebbe mutato. Lo raccontano al lettore gli stessi attori del dramma in atto in ciascun capitolo nel quale ogni figura diviene via via protagonista. Con questo brillante espediente letterario, simbolo della capacità dell’autrice, i personaggi esprimono i loro più reconditi desideri e frustrazioni, speranze e delusioni. Mentre per le strade londinesi la modernità si affacciava con le prime automobili e l’elettricità, ad Hyde Park nel giugno del 1908 il corteo della Women’s Social and Political Union sfilava per ottenere dal Parlamento inglese “una legge che dia alle donne il diritto di votare nelle elezioni politiche, come gli uomini”. Nel corteo si trovavano anche Kitty Coleman insieme a Maud, Lavinia e alla sorellina di quest’ultima. Solo nelle ultime pagine di questo straordinario romanzo si comprende il significato del titolo. Gli angeli sono caduti.
“Aveva un vestito lungo con la scollatura quadrata, e i capelli sciolti che gli scendevano fin sulle ali”.
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