Una giovane donna si toglie la vita gettandosi da una finestra e, poche ore dopo, il corpo giace esanime sul tavolo della sua abitazione in attesa delle esequie del giorno successivo. Al suo capezzale il marito, che non riesce ad accettare il gesto estremo della moglie e, in un monologo interiore, cerca di chiarire a se stesso le motivazioni alla sua base.
Il marito, rivolgendosi ad un pubblico o ad una giuria immaginaria, racconta nei minimi particolari il primo incontro con la sedicenne che in seguito diventerà sua sposa, la proposta di matrimonio, i primi mesi di convivenza coniugale e gli episodi che hanno portato al loro allontanamento, via via fino a cinque ore prima del suicidio.
Il protagonista è un usuraio, un ex militare cacciato via per mancanza di coraggio, il cui unico desiderio è quello di accumulare velocemente denaro per poter lasciare il lavoro e vivere di rendita in un’altra città. Decide di chiedere in moglie la giovane ragazza soprattutto per il carattere mansueto che ella ha mostrato nei loro primi incontri e per la convinzione che la condizione di benestante possa farlo apparire ai suoi occhi di ragazza priva di mezzi quanto di meglio possa riservarle il futuro. La ragazza accetterà la proposta, ma fin dai primi mesi di matrimonio mostrerà un carattere che di mansueto non ha poi molto, almeno per quei tempi. La meschinità dell’usuraio, l’avidità senza scrupoli, l’aridità affettiva creeranno un baratro fra i due, al centro del quale la giovane verrà sempre considerata una proprietà.
Fedor Dostoevskij, ne «La mite», dipinge, alla sua maniera caratteristica, la psicologia del protagonista riuscendo a far immedesimare perfettamente il lettore nella parte del pubblico, o della giuria, che lo sta ad ascoltare e lo fa schierare, inevitabilmente, dove la psiche gli suggerisce sull’onda delle emozioni di cui sono impregnate le pagine di questo breve e intenso romanzo.
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