“A tratti quel martedì ebbe la nausea”.
L’ispettore Morse il successivo venerdì era ancora malato, si sentiva sfibrato, intontito e stanco ma sabato mattina al risveglio aveva avuto la gradevole sensazione di stare parecchio meglio. Seduto nella cucina del suo piccolo appartamento a North Oxford con addosso “un pigiama a strisce sgargiante come una sdraia al lido”, il poliziotto stava considerando l’idea di fare colazione, quando riceveva una telefonata del sovrintendente Strange che gli intimava bonariamente di non avere fretta di tornare al lavoro.
“Dovremmo farcela anche da soli, almeno spero. Le fosse sono piene di uomini indispensabili, eh?”
In seguito a Morse era parso di ricordare di aver chiuso la telefonata con un certo decoro “e poi di essersi lanciato in una folle corsa verso il bagno... “. Era stata la domestica, la signora Green, a trovare Morse seduto per terra con la schiena appoggiata al muro dell’ingresso, ancora lucido ma con delle preoccupanti macchie rosso brunastre sul davanti del pigiama a righe. La signora Green aveva chiamato l’ambulanza, Morse era stato ricoverato allo John Radcliffe Hospital con la diagnosi di ulcera gastrica, “un bel problemino alla pancia”. Occorreva lasciarsi curare dal cortese personale dell’Ospedale composto da affascinanti infermiere come “la fantastica Fiona”, anche se la noia era in agguato.
Il sergente Lewis, per risollevare il morale del suo capo, aveva portato a Morse insieme a una bottiglia d’innocua orzata al limone, un libro dal titolo poco invitante, La bilancia dell’ingiustizia: studio comparativo sui delitti commessi e sulle pene comminate nella contea dello Shropshire 1842-1852. “Mmm! Sembra un’opera piuttosto interessante” aveva mentito Morse. Provvidenziale invece si sarebbe rivelata la lettura di un libricino, Assassinio sul canale di Oxford, scritto da Wilfrid M. Deniston defunto compagno di stanza d’ospedale di Morse. Nel 1859 “il cadavere di Joanna Franks fu ritrovato poco dopo le cinque e mezzo del mattino di mercoledì 22 giugno nel canale di Oxford”. Della morte della bella Joanna, moglie di un oste in difficoltà economiche, la quale aveva intrapreso sola il viaggio su un barcone, la Barbara Bray, in transito da Liverpool a Londra per andare a raggiungere il marito, erano stati incriminati i tre membri dell’equipaggio. “Uno dopo l’altro i membri dell’equipaggio si dichiararono innocenti di tutte le accuse”: omicidio volontario di Joanna Franks per affogamento nel canale, stupro e furto di vari oggetti di proprietà del marito della vittima.
Il processo che era seguito aveva decretato la condanna dei barcaioli. “Un copricapo nero, simboleggiante la condanna a morte, fu posto sulla testa del Giudice il quale, dopo aver chiesto agli imputati se avevano nulla da dichiarare, emise la sua spaventosa sentenza”: impiccagione e negato il privilegio della sepoltura nel suolo consacrato delle tre salme seppellite nel cortile della prigione, “E che Dio possa avere pietà delle vostre anime”. Quel verdetto proveniente dal passato non aveva affatto soddisfatto l’ispettore Morse. Era tempo di indagare grazie all’aiuto del solerte Lewis e di Christine Greenaway un’affascinante bibliotecaria.
“Era una storia così avvincente!”
La fanciulla è morta (titolo originale The wench is dead) è l’ottava avventura della serie dell’ispettore Morse che la casa editrice siciliana ripubblica con la nuova traduzione di Luisa Nera. L’autore britannico, nato a Stamford nel Lincolnshire nel 1930, è unanimamente considerato uno dei più importanti esponenti contemporanei del poliziesco classico.
Insolita e quanto mai originale la figura di Endeavour Morse capo ispettore investigativo del comando della Thames Valley Police, che ama ascoltare Wagner, risolvere i cruciverba (Dexter è uno dei massimi specialisti britannici di enigmistica e di parole crociate) e i casi più complicati.
“E adesso che facciamo, signore?”
“È accaduto tanto tempo fa, Lewis, ed è stata un’azione malvagia.”
Inoltre Morse è un appassionato di dotte citazioni, simili allo splendido esergo di un elegante ed erudito mistery condito d’ironia e di disincanto tipicamente british.
“Tu hai commesso...” . “Fornicazione. ma era in un altro paese; / e poi, la fanciulla è morta”. L’ebreo di Malta, Christopher Marlowe.
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