La storia, di per sé estremamente semplice, si svolge alla fine del diciottesimo secolo, quando l’Inghilterra era in guerra con la Francia, subito dopo il grande ammutinamento del Nore, che venne drasticamente bloccato dall’Ammiragliato Britannico.
In questa Marina così “ligia al dovere” fa la sua comparsa il marinaio Billy Budd, un semplicione dallo sguardo ingenuo e da immensi occhi azzurri, un “uomo-bambino”, che si dimostra assurdamente disarmato di fronte ai casi della vita. Billy Budd è analfabeta, incapace di esprimersi, persino balbuziente se messo in difficoltà.
Entra quindi in scena John Claggart, il maestro d’armi della nave, uomo dalla natura malvagia, che si contrappone all’indole onesta di Billy. Lo scontro fra i due è inevitabile: Claggart accusa Billy di ammutinamento, un’accusa alla quale nessuno crede, nemmeno il capitano Vere. Ma quando questi mette a confronto Billy con le accuse che gli sono state avanzate e gli chiede di difendersi, Billy appare così disorientato dalla crudele mossa di Claggart da non riuscire a fare altro che mettersi a farfugliare. Esaltato dall’odore del sangue, Claggart insiste perché venga giustiziato, ma Billy, frustrato dalla sua stessa incapacità di difendersi a parole, ricorre alla violenza e colpisce con un pugno Claggart, uccidendolo all’istante.
Il capitano Vere, consapevole dell’innata mitezza di Billy, pur non ritenendolo colpevole di ammutinamento, si trova tuttavia costretto a prendere la decisione più complessa di tutta la sua vita. Per onorare la legge Vere è obbligato a farlo impiccare.
La storia di Billy racconta quindi il dramma dell’innocenza.
Billy Budd, marinaio è un capolavoro per la rilevante abilità con cui Melville riesce a sviluppare la storia di questi tre personaggi. Le caratterizzazioni di Melville non sono semplici rappresentazioni del bene e del male, perché infatti egli riesce a dar vita a personaggi di grande spessore, grazie all’accuratezza dei dettagli, all’attenzione per le sfumature e a uno schema d’azione precisamente finalizzato.
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