Il romanzo di Vasco Pratolini «Il quartiere», pubblicato nel 1945, è ambientato in un quartiere di Firenze degli anni Trenta. Protagonisti sono alcuni ragazzi che vivono le universali gioie e paure dell’adolescenza. Sono gli anni del fascismo e della guerra, ma la grande storia non entra mai nel quartiere con i nomi propri dei personaggi che decidono le sorti del popolo. E’ l’amicizia l’unica realtà che sopravvive alla fine, in mezzo ai nubifragi di quel periodo, a dispetto delle avversità e degli screzi giovanili.
Il quartiere non è solo un agglomerato di case: è uno sfondo, sì, ma uno sfondo che si impone, che non rimane mai lontano, che avvolge e protegge. All’interno dei suoi confini, passeggiando per le strade al braccio di una giovinetta, superando il barrocciaio, fermandosi a comprare un lampredotto, incrociando renaioli e biscazzieri, si respira l’aria che respirano tutti, che sa di castagnaccio e di panni stesi ad asciugare.
I ragazzi di cui parla Pratolini, pur uniti dalla smania di crescere, sono uno diverso dall’altro: chi si sa accontentatre, chi vuole sempre di più, chi si sposa, chi si dedica alla letteratura, chi si perde, chi si dona. Non saranno immuni dalla tragedia, dal vizio o dalla morte, ma i primi a morire, e non solo nel corpo, saranno quelli che perderanno il sentimento del quartiere per andare in cerca di qualcosa a cui non riescono neanche a dare un nome ben definito.
Sarà Giorgio a dare voce a questa consapevolezza:
"Insomma, a me pare che occorra resistere nella propria casa, nel proprio Quartiere, aiutare ed essere aiutati a migliorarci fra la nostra gente. Se si stesse ciascuno al proprio posto, che è sempre il posto che ciascuno conosce meglio, si sarebbe meno complicati."
Può sembrare un discorso da conservatori, ma non si riesce a non percepire in queste poche parole un’eco di antica saggezza.
Il quartiere è una comunità organica che a volte anche i giovani del gruppo mettono in discussione, perché le loro prese di coscienza sono graduali e spesso incomplete, ma è purtroppo un mondo destinato a soccombere, e l’ascia del risanamento edilizio è la metafora di un cambiamento che non investe solo piazze e palazzi.
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