Il romanzo è ambientato nella Valsolda, terra posta nei pressi del lago di Lugano, un «piccolo mondo», appartenente ormai all’antichità del passato, ritratto con verità, arte e sentimento. Il paesaggio fa da cornice al conflitto di passioni intime e al travaglio spirituale di cui sono vittime i due personaggi principali: Franco Maironi, patriota e fervido credente, «focoso e impetuoso, spirito caldo e poetico» e Luisa Rigey, la ragazza che il giovane, incurante delle differenze di classe e dell’opposizione della nonna, sposerà clandestinamente. Franco e la moglie si trasferiranno ad Oria, sul lago di Lugano, a casa di uno zio, che per questo gesto di accoglienza verso i giovani perderà il lavoro imperiale, per intervento della nonna. Ed è proprio sul lago che si consuma il dramma centrale del libro, la morte per annegamento di Ombretta, la bambina nata dal loro amore. L’evento segnerà indelebilmente la coppia: Luisa perde completamente la sua energia vitale, che sembrava incorruttibile nei primi capitoli del libro, e indurisce il suo carattere; in Franco, invece, quasi per una misteriosa legge di compensazione tra i due coniugi, si risveglia una forza interiore, appoggiata alla fede cristiana, tanto da spingerlo a dedicarsi in pieno all’azione patriottica.
Si avverte, in «Piccolo mondo antico», un sottile proposito di predicazione religiosa da parte di Fogazzaro, per cui il racconto perde nella sua freschezza di opera di sentimenti, per assumere, a volte, il carattere incerto proprio dell’autore, travagliato da dubbi, costretto ad alternative nettamente contrastanti. Così come in altre opere dello scrittore, le scene hanno sempre lo sfondo di un paesaggio, che esprima dolcezza e calore, e anche nelle pagine in cui l’ardore umano dello scrittore vibra maggiormente, egli non dimentica mai la descrizione di un particolare del paesaggio per corredare l’immagine e renderla più reale e possibile.
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