Coyotito, unico figlioletto di Kino, povero pescatore messicano, e di sua moglie Juana, viene morso da uno scorpione. L’avido medico di paese, nascosto nella sua elegante dimora, si nega alla richiesta dei genitori di visitarlo. Proprio quando il destino sembra accanirsi sulla sua famiglia, Kino trova sul fondale marino una magnifica perla, che da quel momento diventa un emblema di speranza. Il tesoro venuto dall’acqua racchiude in sé la promessa di un futuro migliore e del riscatto, soprattutto per Coyotito, che il padre sogna di veder studiare e fare sua quella conoscenza che lo difenderà dalla miseria.
Non appena la notizia del ritrovamento si sparge, però, la perla attira le invidie e le disonestà di chi vuole impossessarsene e scatena al contempo un sentimento di paura in Kino, che inizia a guardare il mondo con gli occhi del sospetto e a lasciarsi trasformare dal sentore di una costante minaccia, pronta ad avventarsi sulla sua fortuna.
’’La perla", romanzo breve di John Steinbeck, potrebbe quasi definirsi una parabola. La ricchezza irrompe nella vita di una famiglia povera lasciando intravedere la possibilità del benessere ma, invece di sospingerla verso le luminose prospettive che porta con sé, disegna un sentiero irto di pericoli e di sofferenza.
La prosa del romanzo ha una marcata musicalità, un ritmo che ricorda quello di un poema. Così come Kino sente continuamente la musica con cui i suoi avi hanno dato una forma a sentimenti, pensieri ed eventi, così ’’La perla’’ ha le sembianze di un canto senza tempo, tramandato di generazione in generazione dalle labbra che l’hanno recitato.
C’è qualcosa di mitico e primordiale in questo piccolo libro prezioso. La famiglia protagonista si muove accompagnata dal coro tragico degli abitanti del villaggio, che osservano, chiacchierano e intessono storie, mentre gli elementi naturali scandiscono l’evolversi della vicenda umana. Lo stretto nucleo composto da padre, madre e figlio, che pur nella loro povertà sembrano trovare ciò di cui hanno bisogno l’uno nell’altro, subisce i contraccolpi degli istinti sconosciuti che nascono nel suo capofamiglia ma rimane compatto. Juana, figura che incarna la ragione e che coglie il male dove il suo uomo si ostina a vedere un sogno dorato, subisce le ire di Kino rimanendo tuttavia al suo fianco.
John Steinbeck riflette su temi a lui cari, come il riscatto delle classi sociali svantaggiate, il male insito nel materialismo e le conseguenze di un sistema che fa delle cose lo strumento più potente per comprare la felicità, regalandoci il racconto amaro e triste di una speranza mai sbocciata.
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