In un’Inghilterra dilaniata dalla guerra tra Yorkisti e Lancasteriani (la c.d. Guerra delle Due Rose) un pugno di ribelli, vessati dalle ingiustizie del potere e dalle angherie dei nobili, si dà alla macchia, decidendo di combattere la sua personale battaglia contro le vessazioni e di vendicare in tal modo i torti subiti. Sono i membri della Freccia Nera, così chiamati a causa del ferale colore dei loro dardi. A questa eterogenea masnada, capitanata dal misterioso Giovanni Sistematutto, si aggiunge anche il giovane Richard Shelton, quando, quasi per caso, viene a scoprire che anche suo padre è stato tradito e ucciso da uno dei nobili che la Freccia Nera combatte: il suo infido tutore, sir Daniel Brackley. E proprio il coraggioso Richard è il protagonista di questo romanzo storico; passando attraverso una serie di rocambolesche avventure, egli riuscirà a realizzare la sua vendetta e a coronare il sogno d’amore con la bella Joanna.
Al di là della movimentata trama, tipica di tutti i romanzi di avventura, ciò che balza agli occhi del lettore più attento è certamente lo scenario storico in cui i personaggi si muovono. Stevenson disegna con grande abilità l’affresco di un’Inghilterra preda dell’anarchia e dei continui rovesciamenti di trono, dove gli uomini onesti non hanno modo di farsi valere e sono destinati a soccombere. Il tradimento sembra essere il tratto distintivo dell’epoca: gli uomini, anche quelli apparentemente coraggiosi e leali, passano da una parte all’altra con la stessa frequenza con cui i due casati in lotta si succedono alle redini del Regno. La violenza, l’intimidazione e il sopruso caratterizzano tutti i personaggi, anche quelli, come il protagonista, che dovrebbero essere dalla parte dei “giusti”. Alla fine, diventa arduo persino comprendere le ragioni delle due parti in lotta. Il romanzo, così, diventa una spietata analisi dell’animo umano, guidato dalla cieca violenza del potere e dal desiderio di arricchirsi.
Lo stesso Richard Shelton, alla fine della sua avventura, ha modo di riflettere sulle sue malefatte e sul dolore arrecato agli altri; ma, nonostante ciò, il pentimento non è sufficiente. E così, sebbene il romanzo si chiuda con un festoso matrimonio, si tratta di un apparente lieto fine: ciò che resta al lettore è solo la consapevolezza di quanto profondi possano essere gli abissi del nostro cuore di tenebra.
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