Il primo romanzo di Doris Lessing, L’erba canta, è ambientato nel Sudafrica degli anni Quaranta e racconta la storia di Mary, che si lascia alle spalle un’infanzia di miseria e infelicità familiare vissuta in campagna per diventare una donna indipendente ed emancipata in città, grazie ad un buon lavoro e alla sicurezza economica che ne deriva. Volutamente distante da coinvolgimenti emotivi e senza nessuno al mondo con cui abbia un legame importante, Mary ha tuttavia una vita sociale intensa e si sente appagata. Solo quando dei pettegolezzi sentiti per caso la inducono a riconsiderare l’immagine che gli altri hanno di lei e a riflettere sul suo ruolo di donna nella società, Mary si costringe a trovare marito. Il matrimonio con un agricoltore la riporta in campagna, a una vita dura di povertà e incomprensioni che sembra destinata al fallimento sin dal suo inizio.
L’esordio letterario della scrittrice Premio Nobel Doris Lessing è un’opera di potente realismo che attraverso l’esplorazione della psiche della sua protagonista sviscera una moltitudine di temi riconducibili ad un unico filo conduttore. Il concetto di dualismo permea infatti tutto il romanzo: il Sudafrica in cui si svolge la storia è segnato dal razzismo che divide nettamente bianchi e neri, l’anima di Mary è un campo di battaglia tra istinto e decisioni prese sotto la pressione delle convenzioni sociali, la società separa dalla sua parte ’’sana’’ chi non si conforma ai suoi parametri di normalità. Mary cerca di integrarsi scegliendo come marito un sognatore, un uomo a cui mancano le qualità necessarie al successo in un ambiente aspro e crudele, e la loro infelice unione non realizza altro che un’ulteriore emarginazione per entrambi.
Il personaggio femminile perno della narrazione compie un viaggio che prima la allontana dalle sue origini e poi la riconduce al punto di partenza, dove diventa una sorta di reincarnazione di sua madre. La scelta di adeguarsi a quello che la società vuole da lei la porta a confrontarsi con una verità di impulsi e sentimenti a cui Mary oppone resistenza, ma da cui alla fine non sa fuggire. Per ironia della sorte, è solo attraverso uno schiaffo alle convenzioni che la protagonista si risveglia dalla sua passività e fa chiarezza dentro di sé, seppure all’apice di un disfacimento fisico e nervoso.
Leggere L’erba canta significa entrare in un mondo a tratti claustrofobico, in cui l’autrice ci fa non solo assistere al crollo psicologico ed emotivo di una donna ma provare con i nostri sensi la confusione, lo sfinimento, la rabbia, la paura che lo accompagnano. Pur essendo anticipato nell’apertura del romanzo, che si costruisce come un lungo flash-back, il finale è una sferzata in pieno volto. Doris Lessing, con meravigliose scelte lessicali e la capacità di provocare i sensi del lettore, fa di una storia ’’piccola’’ lo specchio di una storia più grande, metafora dell’inevitabilità della tragedia quando a dominare sono l’ipocrisia e la repressione di sé e degli altri.
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