In un tranquillo paesino della svizzera, l’omicidio di un tenente della polizia locale, l’agente Schmied, dà il via a una serie di indagini destinate a condurre alla villa di un abbiente signorotto del posto, il signor Gastmann. Gastmann è un’antica conoscenza del Vecchio, il commissario incaricato di scoprire l’assassino del collega, e i due sono da sempre legati da una scommessa davvero bizzarra.
Friedrich Dürrenmatt, scrittore e drammaturgo svizzero, è stato autore di numerosi romanzi gialli, tra cui La promessa, Il sospetto e Giustizia. Lo schema tipico e rigido del romanzo investigativo, in cui la razionalità e la logica scientifica sono chiamate a rimettere ordine nel caos, si presta perfettamente allo scopo dell’autore, che cerca invece di dimostrare l’assoluta casualità con cui si determinano le azioni e gli eventi quotidiani.
Il giudice e il suo boia si inserisce in questo particolare filone poliziesco, dominato dall’assoluta preponderanza del caso nel dipanarsi delle vicende umane. La stessa scommessa che lega i due protagonisti della storia, il Vecchio e Gastmann, si fonda su una precisa convinzione del commissario Bärlach a proposito della casualità:
La tua tesi era questa: che l’imperfezione umana, il fatto che le azioni degli altri non sono mai del tutto prevedibili e che del resto non possiamo mai, nei nostri calcoli, tener conto del caso, che tuttavia ha la sua parte in tutto, fosse il motivo per cui la maggior parte dei delitti vengono immancabilmente alla luce.
La tesi di Bärlach diventa la sfida, il “capriccio” di Gastmann che, “più per contraddirti che per convinzione”, si dice determinato a provare che il delitto perfetto esiste e si può mettere in pratica.
Un altro tema principe de Il giudice e il suo boia è il concetto di giustizia. Dürrenmatt lo affronta in modo filosofico, lasciando agire il commissario Bärlach, molto malato e ormai prossimo alla fine dei suoi giorni, secondo la propria concezione di giustizia. E’ possibile punire un uomo per un crimine che non ha commesso, solo per ottenere giustizia rispetto a un delitto passato? Un altro dei personaggi della vicenda, lo scrittore, pur dichiarando di non voler esprimere giudizi di sorta, afferma di credere Gastmann capace di qualsiasi delitto, eppure al contempo capace di dedicarsi al bene nello stesso modo entusiastico e disinteressato. Solo Bärlach si assumerà la responsabilità di giudicare davvero, scegliendo tra molti il boia a cui affidare l’esecuzione della propria sentenza.
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