I Watson (iniziato nel 1804 e accantonato nel 1805) è il romanzo che Jane Austen comincia a scrivere in uno dei momenti più difficili della sua vita e che non porterà mai a termine.
La scrittrice, afflitta dalla scomparsa del padre e dalle precarie condizioni economiche della sua famiglia – trasferitasi da pochi anni a Bath – , decide di creare una protagonista che si trova ad affrontare una condizione altrettanto avversa.
Diversamente dall’omonima eroina austeniana, Emma Woodhouse, Emma Watson, pur essendo una giovane piacevole, graziosa e ben istruita, non è né ricca né può contare sulla figura paterna, perché il romanzo si apre con un Mr Watson molto malato e quasi in fin di vita.
Emma, che è la più giovane di quattro sorelle e ritorna nella casa di famiglia dopo essere stata cresciuta dalla zia, al suo arrivo deve riflettere su più di un aspetto della nuova esistenza. Le sorelle, quasi delle sconosciute e civette in modo ridicolo, a parte la maggiore e più assennata Elizabeth, vedono nel matrimonio d’interesse l’unico modo per salvarsi da un futuro di stenti, mentre Emma denota fin dalle prime pagine un carattere determinato e una prospettiva moderna:
"La fissazione per il matrimonio, inseguire un uomo solo per sistemarsi: sono cose che mi turbano, non riesco a capirla. La povertà è un grave male, ma per una donna istruita e sensibile non dovrebbe essere, non può essere il peggiore. Preferirei insegnare in una scuola (e non credo ci sia niente di peggio), piuttosto che sposare un uomo che non mi piace".
Accanto alle preoccupazioni concrete, Emma ha però la possibilità di partecipare a un ballo e di fare nuove conoscenze, tra cui spicca la nobile famiglia degli Osborne e dei loro parenti, gli Howard.
Sfogliando queste pagine e immedesimandosi nei sogni e nei timori di Emma, non si può fare a meno di pensare a come la grande scrittrice avrebbe potuto sviluppare questa trama. A noi rimane la possibilità di fantasticare sulle vicende de I Watson e di scoprire, nell’ultima pagina, il finale che la scrittrice avrebbe voluto e che non scrisse mai, pur confidandolo all’adorata sorella Cassandra.
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