Il genio statunitense, naturalizzato inglese, Henry James si concentra stavolta sul punto di vista di una bambina di sei anni, Maisie, giovanissima vittima di una situazione che oggi più che mai è all’ordine del giorno: la separazione dei genitori. Entrambi ricchi e benestanti, guidati da interessi diametralmente opposti, padre e madre ingaggiano una battaglia all’ultimo appello in tribunale per ottenere la custodia e l’affidamento dell’unica figlia che, per il momento, deve passare alternativamente del tempo con l’uno o con’altra - o sarebbe meglio dire nelle case dei due. Figure perennemente assenti o sgarbate, i genitori di Maisie si puliscono la coscienza affidando la bambina alle cure di un’anziana governante, di una giovane istitutrice e di un presunto patrigno che potrebbe presto convolare a nozze con la madre di Maisie. Ma i capricci degli adulti sono infiniti e le maldicenze.. anche. Maisie diventa l’ascoltatrice privilegiata degli sfoghi dei genitori, decisi a gettare fango sulle rispettive reputazioni affinché la bambina possa farsi un’idea di cosa la aspetterà se il tribunale deciderà di affidarla all’uno o all’altra.
Maisie è una bambina educata. Maisie è una giovane bambolina che impara, sa quando tacere e quando parlare. Maisie ha le proprie idee e i propri sentimenti, e James è fin troppo abile nel centellinarli nel corso di tutto il testo, non facendoci mai realmente capire fino a che punto la piccola sia in grado di prendere delle decisioni per se stessa. La sua formazione deve subire un corso accellerato e niente come l’esperienza vissuta può aiutarla, poco a poco, a mettere insieme tutti i pezzi di un puzzle che la sua età stentava a farle intravedere.
Incredibile nella sua innocenza, Maisie è un personaggio a tuttotondo che il lettore impara ad apprezzare, fino a stupirsi, nel finale, della crescita che ha sperimentato nel corso delle vicende narrate.
Di difficile lettura, come ogni testo jamesiano, Che cosa sapeva Maisie è un libro in cui perdersi, affidandosi alla prospettiva ormai perduta della fanciullezza e lasciandosi prendere per mano dalla bambina che, come noi, brancola nel buio almeno per due terzi della narrazione.
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