7 lezioni e 1⁄2 sul cervello di Lisa Feldman Barrett

7 lezioni e 1⁄2 sul cervello (il Saggiatore, 2021, trad. Elisa Faravelli) di Lisa Feldman Barrett, titolo originale Seven and a Half Lessons About the Brain (Mariner Books, 2020), si compone di brevi saggi o lezioni, sette lezioni e mezza, appunto.
Nella prima mezza lezione, introduttiva alle altre, apprendiamo che il cervello non serve per pensare, ma il suo compito principale è la gestione del bilancio corporeo.

“Il termine scientifico che indica la gestione del bilancio corporeo è «allostasi» e significa prevedere automaticamente e prepararsi a soddisfare le esigenze corporee prima che si presentino”.

Le lezioni di Lisa Feldman Barrett ci guidano attraverso le più recenti scoperte, a volte in contraddizione con le convinzioni che abbiamo.
E così scopriamo che il cervello umano è fatto come quello di tutti gli altri animali e che in realtà è una rete di neuroni sempre in funzione.
Il cervello è in continua evoluzione e ha bisogno di apprendere dall’ambiente che ci circonda, e questa interazione continua per tutta la vita. Questo spiega anche il potere che le parole hanno su di noi, anche a distanza, sia nel tempo che nello spazio.

“Le parole [...] sono strumenti di regolazione del corpo umano. Le parole delle altre persone hanno un effetto diretto sulla nostra attività cerebrale e sui nostri sistemi corporei, e le nostre parole hanno il medesimo effetto su altre persone”.

Scopriamo anche che le nostre percezioni combinano dati sensoriali e ricordi in una “previsione” della realtà, che cervelli cresciuti in ambienti e culture diverse producono “menti” diverse, e che possiamo anche creare e modificare la realtà in cui viviamo.

“Viviamo tutti in un mondo di realtà sociale che esiste soltanto nei cervelli umani”.

Se i meccanismi del cervello sono in gran parte automatici ci si può chiedere se il libero arbitrio esiste. L’autrice affronta la questione in diversi punti del libro fornendo risposte e consigli.

“Il vostro tipo di mente è solo uno fra tanti e non siete imprigionati in quella mente: potete cambiarla. Le persone lo fanno continuamente”.

“Potete cambiare il modo in cui il vostro cervello prefigurerà il futuro. Potete investire un po’ di tempo e di energia nell’apprendere nuovi concetti. Potete coltivare nuove esperienze e provare a intraprendere nuove attività. Ogni cosa che impariamo oggi si semina nel nostro cervello, inducendolo a prevedere diversamente un domani”.

“Abbiamo più controllo sulla realtà di quanto potremmo pensare e siamo anche responsabili nei suoi confronti più di quanto ci rendiamo conto”.

“Talvolta siamo responsabili di qualcosa non perché sia colpa nostra, ma perché siamo gli unici che possono cambiarla”.

Lisa Feldman Barrett, neuroscienziata e psicologa, professoressa presso la Northeastern University di Boston, è autrice anche di How Emotions Are Made: The Secret Life of the Brain (Houghton Mifflin Harcourt, 2017) e di numerosi articoli, oltre che editor di testi accademici.