Tess, una giovane ragazza di umili origini, discende da una famiglia povera e numerosa che ha, tuttavia, una grande ambizione. Scoperta la presenza dei d’Urbervilles, ricchi possidenti proprietari di una grande tenuta non distante da casa loro, i genitori di Tess decidono per il destino della giovane figlia: dovrà presentarsi da Alec d’Urberville e convincerlo di essere imparentata con lui per ottenere almeno una parte dei privilegi derivati dalle nobili origini del giovanotto. I cognomi delle due famiglie sono infatti molto simili, abbastanza simili da indurre tutta la famiglia a esercitare una grande pressione su Tess che, ligia al dovere e spronata dal rispetto per i genitori, si presenta al cospetto del presunto cugino.
Da questo momento, la vita di Tess è segnata da una lunga serie di eventi negativi. Il giovane Alec le rifiuta accoglienza come membro della famiglia, ma non esita ad attentare alla sua virtù, con le buone o con le cattive. Costretta a fuggire gli assalti dell’uomo, Tess inizia a peregrinare di fattoria in fattoria, trovando da lavorare per mantenersi e sostenere la famiglia delusa dal suo fallimento. Tra le fatiche nei campi e lo scorrere del tempo inclemente, Tess conosce Angel, il figlio di un predicatore, e tra i due nasce immediatamente l’amore. Lei è una ragazza sveglia, discreta e virtuosa. Lui è un compagno gentile e cortese. Si sposeranno in gran segreto, ma questo non impedirà a Angel di partire per il Brasile, lasciando sola la sposina di cui ha scoperto l’oscuro segreto: aver ceduto, in passato, alle seduzioni di Alec d’Urbervilles. Tra due fuochi, sola, rovinata e senza un salario sicuro, Tess deve compiere scelte difficili dettate dalla necessità piuttosto che dal cuore. Puro nonostante tutto, è proprio il cuore a dover essere sacrificato agli ordini dei genitori, all’affetto per la madre rimasta sola con i figli piccoli, alla necessità impellente. La discesa verso la degradazione subisce un’accelerazione, ma l’essenza di Tess può emergere un’ultima volta, violentemente, per provare a Angel e a noi lettori la forza di un personaggio che non può venir dimenticato.
Thomas Hardy, scrittore inglese del periodo vittoriano e autore tra gli altri de Il sindaco di Casterbridge e Jude l’Oscuro, ha la capacità di tratteggiare dei personaggi normali, spesso connotati da qualche forma di debolezza, in un ambiente imponente - il Wessex - che li ospita e li respinge al contempo. Uomini e donne che vogliono vivere e farcela nonostante tutte le difficoltà che li circondano si muovono in uno scenario descritto con gusto impressionista e incredibile maestria. I quadri d’ambiente di Hardy sono di una precisione quasi pittorica e il suo stile di scrittura, altamente godibile, è stato definito «cinematografico». Leggendo Tess dei d’Urbervilles abbiamo infatti la sensazione di trovarci di fronte a uno schermo che proietta riga dopo riga le riprese di una telecamera che spazia sull’ambiente e poi stringe su una situazione. Difficile distogliere lo sguardo.
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