Madame Raquin, una vecchia merciaia, si trasferisce a Parigi con il figlio Camillo e la nipote Teresa, da poco sposati. Il marito fa conoscere a Teresa il giovane Lorenzo, il quale, intuito il temperamento passionale e l’infelicità coniugale della donna, la seduce e ne diviene l’amante. Ma tra i due s’insinua l’idea del delitto che porterà alla morte di Camillo. I rimorsi e i sensi di colpa, distruggeranno l’esistenza dei due colpevoli che non troveranno pace fino alla morte.
Per me, Teresa Raquin è in assoluto il miglior romanzo di Emile Zola nonché un capolavoro del realismo francese (si tratta della storia di un delitto passionale).
La protagonista è la piccola, scialba e poco attraente Teresa (Thérèse), figlia illegittima del capitano Degans, che fin da piccola viene affidata alle cure di sua zia, la vecchia Raquin, donna di buon cuore eppure unicamente concentrata nell’assistere il figlio perennemente malato Camillo (Camille). Il grigio è il colore predominante di questa storia: ogni cosa si tinge di grigio, grigio è il colore dell’abito che Teresa è solita indossare ogni giorno, grigia è l’infanzia della fanciulla consacrata ad accudire il gracile Camillo per compiacere una zia verso la quale la società le impone di essere riconoscente. Poco importa se la stessa donna che ha allevato i due cugini come fossero fratelli impone ad entrambi un matrimonio fasullo, un vero e proprio incesto legalizzato.
Persino la splendida città di Parigi (luogo in cui la famigliola si trasferisce per avviare una propria attività commerciale) si tramuta in un incubo cinereo: il pittoresco passaggio di Point - Neuf diventa il teatro del dramma interiore della sgraziata Teresa che a ben guardare non riesce a tollerare un’esistenza così sciatta, spenta e priva di emozioni. E’ Lorenzo, amico di infanzia di Camillo, a risvegliare in lei qualcosa di sopito, a far emergere (forse) la sua vera natura: una donna seducente, impetuosa, quasi selvatica. Non sarà una storia d’amore convenzionale, anzi non lo sarà affatto. Ciascun personaggio è attaccato solo ed esclusivamente alla propria persona: Lorenzo diviene l’amante di Teresa non per affetto bensì per tornaconto; dopo essersi accattivato le simpatie della vecchia Raquin e di coloro che frequentano abitualmente la casa, seduce Teresa pur trovandola insipida, per poi ricredersi una volta resosi conto del cambiamento fisico e psichico della ragazza.
Il lettore percepisce chiaramente che c’è qualcosa di profondamente sbagliato, di sporco nella loro unione, fin dall’inizio ci si rende conto della tragicità della situazione. Teresa e Lorenzo non si amano eppure, pur di soddisfare le proprie ambizioni, arrivano a commettere un omicidio. La penna affilata di Zola non risparmia niente e nessuno: la realtà per quanto orrida possa essere deve essere rappresentata oggettivamente così come appare.
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