Kolkata, India, e Berkeley, California: due poli del mondo di oggi che Chitra Banerjee Divakaruni, la scrittrice indiana ormai molto legata agli Stati Uniti dove ha studiato e vive, riesce a far convivere con grande efficacia narrativa nel lungo e caldo romanzo La ragazza oleandro (Einaudi, 2015) dedicato alla diciottenne Karobi.
La ragazza è in procinto di celebrare il suo fidanzamento con Rajat, rampollo di un’influente famiglia che a Kolkata gestisce affari lucrosi e a New York ha aperto una galleria dove si vendono quadri di artisti indiani emergenti.
Karobi vive con i nonni materni: sua madre infatti è morta dandola alla luce e suo padre l’ha seguita a causa di un tragico incidente d’auto. La famiglia materna vive in una vecchia casa nel cui terreno sorge un tempio indu e i nonni sono fedelissimi alle tradizioni degli antenati: l’imminente matrimonio dell’amatissima nipote rallegra il nonno Bimal Roy e la nonna Sarojini, ma proprio alla vigilia dell’importante festa di fidanzamento Karobi sogna sua madre Anu, che le indica con un gesto un orizzonte lontano... In seguito a quest’impressionante visione la ragazza apprende dalla nonna che le è stata nascosta una tremenda verità: suo padre non è morto, ma è un americano di nome Rob che la giovane Anu aveva conosciuto mentre studiava all’Università di California, a Berkeley. Il nonno adorato ha dunque celato a sua nipote l’esistenza di suo padre e Karobi, malgrado l’amore che la lega a Rajat Bose e malgrado le promesse fatte, decide che non si sposerà fino a quando non avrà ritrovato il suo vero padre. Parte sola alla volta degli Stati Uniti e fa sosta a New York dove ha sede la galleria d’arte dei futuri suoceri: un loro impiegato, Mitra, dovrà darle assistenza ed aiutarla nel difficile compito che si è proposta.
La trama del romanzo di Chitra Banerjee Divakaruni si fa più intricata, entrano in scena molti personaggi indiani ed altrettanti americani: i due mondi vengono a confronto e Karobi-Oleandro si troverà impelagata in una serie di avventure e di colpi di scena ottimamente tenuti insieme dall’abile narratrice, capace di renderci vicini tanto i riti e le abitudini di una società millenaria che, malgrado l’assedio della modernità, le auto di lusso di marche occidentali, gli abiti delle più note griffe europee, gli alberghi e i ristoranti fatti per una borghesia emergente multimilionaria, conserva ancora molto delle sue tradizioni filosofiche, religiose, sociali: la divisione rigida in caste, il rapporto di potere assoluto con i domestici e la disparità sociale così vistosa sono tutte caratteristiche di un mondo che l’autrice conosce benissimo e che non ha abbandonato, malgrado ora viva e lavori negli Stati Uniti. La East Coast, Boston e la California sono altrettante tappe del giro americano che Karobi compie alla ricerca del padre e Vic, un emigrato indiano che è ormai cittadino statunitense, porrà alla giovane donna il quesito simbolico: l’India o l’America?
Personaggi minori del libro, la nonna, l’autista Asif, la signora Bose, terribile matriarca e futura suocera, il viscido Mitra, la perfida Sonia che respinta da Rajat si vendicherà atrocemente, il nonno avvocato intransigente, la piccola Pia-Missy, la sorellina di Rajat che già cerca la sua indipendenza dalle costrittive tradizioni così vincolanti per le donne indiane ci parlano di una Kolkata in continua evoluzione. Un romanzo come questo di Chitra Banerjee Divakaruni è un’ottima chiave per raccontare e svelare una realtà poco nota, colta nel suo così rapido divenire.
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