Annoverato tra i society novels di Edith Wharton, il romanzo L’usanza del paese (1913) è probabilmente una delle storie più ciniche che la scrittrice americana abbia mai scritto.
La trama ruota intorno alla bellissima protagonista, Undine Spragg, che incarna alla perfezione il ruolo dell’arrampicatrice sociale senza scrupoli.
Undine viene dalla cittadina di Apex e, sfruttando il benessere costruito da suo padre con affari di natura locale, cerca di farsi strada nell’alta società di New York perché è sicura che la sua avvenenza e il suo fascino meritino solo il meglio. Inizia così la sua ascesa e la conoscenza delle regole del bel mondo che si traducono, sia nel Nuovo che nel Vecchio Continente, in amori di circostanza, matrimoni di facciata, desiderio sempre maggiore di soldi e soprattutto egoismo allo stato puro. Per Undine nessun sentimento e nessun legame, come figlia, moglie o madre, può distoglierla dall’impellente bisogno di essere ammirata e di possedere tutto ciò che desidera.
Questo suo percorso non risente mai di un attimo di cedimento o di una preoccupazione rivolta a chi la circonda. Difficilmente il lettore può provare empatia nei suoi confronti, infatti Undine è l’eterna insoddisfatta senza ombra di redenzione: mai nulla è abbastanza, dai titoli nobiliari alle parure di gioielli antichi.
Il suo è un ritratto efficacissimo che permette a Edith Wharton di criticare quel consumismo imperante che nei primi anni del Novecento si impone negli Stati Uniti, spazzando via il codice morale dell’aristocrazia newyorkese e dando vita alla categoria sociale dei nuovi ricchi. Le donne americane, in un simile contesto, vedono nel matrimonio l’unico mezzo per garantire a loro stesse sia il benessere economico sia uno status di rispettabilità. In sintesi Undine rappresenta l’estremizzazione di questo stile di vita e spinge ad una riflessione sull’ambizione personale che si adatta bene anche alla nostra contemporaneità.
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