L’eruzione dell’Etna e quell’invito alla prudenza che arriva da Goethe

Tra le immagini più significative di quest’estate 2026 ormai agli sgoccioli ci sono senz’altro l’eruzione dell’Etna e le fotografie dei turisti a caccia di scatti indimenticabili e rischiosi sui versanti della montagna, a pochi metri dalle colate di lava. Un’abitudine figlia di un’epoca che ci vuole protagonisti a tutti i costi e che ha costretto le autorità a ripetuti richiami alla prudenza.
A sorpresa, anche in campo letterario, l’ascesa alle pendici del vulcano è un’abitudine, dettata dalla fascinazione che la montagna esercita da sempre su viaggiatori e intellettuali. Ne hanno scritto, tra gli altri, Giovanni Verga e Luigi Pirandello. Il primo? Johann Wolfgang von Goethe, forse. Anche se lui accoglie il richiamo alla prudenza, mantenendo la distanza dalla bocca del vulcano.

Goethe in Sicilia: l’arrivo a Catania nel Viaggio in Italia

Nel 1787 Goethe arriva in Sicilia e registra la visita nel suo celebre Viaggio in Italia. Di Catania racconta locande, strade, chiese e nobiltà locale. Tutto lo colpisce. In fondo dirà:

L’Italia senza la Sicilia non lascia alcuna immagine nell’anima: qui è la chiave di tutto.

La natura vulcanica del luogo lo affascina. Specie perché sembra comporre la città stessa:

Così salimmo per certe vie, dove la lava, che nel 1669 distrusse gran parte della città, è ancora visibile ai giorni nostri. Il torrente igneo, irrigidito, è stato trattato come una roccia qualsiasi: vi hanno tracciato sopra la pianta delle vie, alcune in parte anche costruite.

E Goethe, come un turista qualunque, va a caccia di souvenir: rompe pezzi della fusione, in vari punti, per assicurarsi una varietà di lava da portare a casa.

Scalare l’Etna in sicurezza: la lezione di vulcanologia che fermò Goethe

Prima di intraprendere l’ascesa tanto agognata, però, si informa. E ricorre ad un vero esperto locale: il cavalier Giuseppe Gioeni, dei duchi d’Angiò, vulcanologo e fondatore di un suo Museo di Storia Naturale, al primo piano del palazzo di famiglia.

Nella sua copiosa collezione, disposta con rara eleganza, ho visto le lave dell’Etna, i basalti che si trovano a pie’ del vulcano e pietre di varia composizione più o meno facili ad essere identificate. Tutto mi è stato mostrato con la più grande amabilità.

Colpito dall’ospitalità, Goethe pone la questione che lo interessa:

Domandammo al cavalier Gioeni quale fosse il modo migliore per accingersi a un’ascensione sull’Etna; ma egli non volle sentir parlare nemmeno d’un tentativo per raggiungere la vetta, specie in questa stagione.

La neve, spiega, si è spinta troppo in basso e presenta ostacoli insormontabili. Poi una constatazione:

“I forestieri in generale” così disse, non senza chiederci scusa, “prendono la cosa troppo alla leggera; quanto a noi, nati al piede della montagna, ne abbiamo abbastanza se, approfittando della migliore occasione, riusciamo a toccar la cima due o tre volte in tutta la vita.

Come dargli torto, specie dopo l’estate 2026? Goethe in ogni caso presta fede al consiglio:

spingetevi domani di buon’ora, coi muli, fino alle falde dei Monti Rossi, e salitene poi la sommità; di lì godrete uno spettacolo superbo e osserverete nel tempo stesso la vecchia lava, che, scaturita in quel punto nel 1669, si è precipitata sciaguratamente sulla città. La veduta è magnifica e ben distinta.

Così accade. E il racconto del celebre viaggiatore non delude:

Blocchi e lastre frastagliate ci presentavano le loro masse irrigidite, attraverso le quali le nostre cavalcature si aprivano a caso un sentiero. … Le masse di lava in primo piano, le vette gemelle dei Monti Rossi a sinistra, e di fronte a noi la selva di Nicolosi, sopra la quale si ergeva il cono dell’Etna ricoperto di neve e leggermente fumante.

Niente eruzione in corso per Goethe, che però si trova a fronteggiare il maltempo:

è tutta un ammasso di rottami vulcanici di colore rosso, di cenere e lapilli. Avrei potuto girare senza difficoltà intorno al cratere, se un impetuoso vento di burrasca non avesse reso malsicuro ogni passo innanzi; per procedere un poco, avrei dovuto togliermi il mantello; ma il cappello era sempre in pericolo di volare entro il cratere, ed io dietro a lui.

Il brivido di fronte allo spettacolo della natura non manca, nonostante la distanza. Per dirla con Gioeni:

Quanto al resto, è meglio sentirlo raccontare.