Mesopotamia 260 d.C. - L’imperatore Valeriano è costretto a chinarsi nella polvere per permettere al re dei persiani sassanidi, il divino Shapur, di salire a cavallo. Valeriano è prigioniero insieme a migliaia di suoi soldati, sconfitti pochi giorni e traditi dai loro stessi amici, da alcuni miserabili romani. Il barbaro del nord, dai capelli biondi, assiste alla scena. E’ il generale Balista, uomo fidato dell’imperatore. I suoi due piccoli figli e la moglie lo stanno aspettando ad Antiochia. Riuscirà a scappare? Riuscirà a raggiungere i propri cari? Poi il pensiero va ai suoi fidati uomini. Si saranno salvati? I suoi ex schiavi Calgaco, Massimo e Demetrio stanno fuggendo ai sassanidi e stanno attraversando il territorio nemico per giungere a Zeugma, ultimo baluardo del loro mondo, delle legioni romane. Incontrano prima un pastore, poi sfuggono alle pattuglie nemiche assistendo all’atroce morte di un romano dalmata inseguito dai persiani. I loro destini incontrano poi un romano disertore che si è venduto ai sassanidi. Massimo non si commuove e lo finisce con la spada. Salvano un bambino abbandonato nel deserto e poi resistono ad un attacco in forze dei nemici. Raggiungeranno Zeugma? Ritroveranno Balista?
In un impero dove la corruzione dilaga, le invasioni delle popolazioni confinanti sono all’ordine del giorno, i tradimenti e gli intrighi di palazzo sconvolgono Roma, Balista dovrà far trionfare la giustizia e la verità. Dovrà trovare i traditori che hanno venduto Valeriano e le sue truppe. Dovrà farli tacere per sempre per vendicare l’onta più grande della storia dell’impero: la cattura del divino imperatore di tutti i romani.
Con una descrizione accurata e documentata dei luoghi e delle vicende, lo scrittore inglese Harry Sidebottom ci propone un altro formidabile episodio della saga de “Il Guerriero di Roma”, dopo “Fuoco ad Oriente” e “Il Re dei Re”. Sono ancora le gesta del grande Balista che appassionano i lettori. Quest’uomo venuto dal nord con cultura barbara e profondamente diversa dalla tradizione romana ne diventa invece il più onesto difensore e servitore in un esempio di integrazione ripreso anche dei suoi uomini più fidati, Massimo l’iberno, Calcago il caledoniano, Demetrio il greco. Un esempio di integrazione che ha fatto grande l’impero romano per secoli e che molto ci può insegnare per le problematiche attuali.
Uno stupendo romanzo storico che va letto possibilmente dopo aver gustato i precedenti episodi, che mette in luce la triste fine dell’imperatore Valeriano, poco conosciuta ai più. Bellissime cartine geografiche precedono il romanzo. Tra arte diplomatica e arte bellica, tra il clangore della battaglie e la devastazione di un assedio, Balista dovrà far trionfare ancora una volta i valori e le tradizioni del grande impero romano!
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