Adele Bonolis. Una donna del Novecento e le sue opere di Noemi Bressan

Il volume di Noemi Bressan Adele Bonolis. Una donna del Novecento e le sue opere (2023) costituisce, a tutti gli effetti, la prima ricostruzione storica organica e criticamente fondata di una figura che fino a oggi era rimasta in una zona grigia della storiografia sul cattolicesimo italiano del Novecento: sufficientemente ricordata negli ambienti ecclesiastici e assistenziali milanesi, oggetto di profili celebrativi, di testimonianze e di una letteratura devozionale legata alla causa di beatificazione, ma non ancora sottoposta a un’indagine storica ampia, capace di collocarla nel contesto sociale, politico, ecclesiale e culturale del suo tempo. Il libro, edito da Studium nella collana “Cultura”, con presentazione di Alessandro Pirola e prefazione di Maria Bocci, nasce da una ricerca dottorale e si misura con una documentazione vasta, differenziata e in parte inedita. Il risultato non è soltanto una biografia intellettuale e spirituale, ma una ricostruzione del tutto originale di un segmento importante della storia dell’assistenza e del welfare nell’Italia del secondo dopoguerra, osservato attraverso la lente di una donna laica, consacrata nel mondo, insegnante, fondatrice di opere e mediatrice istituzionale.

La prima qualità del lavoro di Bressan è di aver resistito alla tentazione agiografica. Adele Bonolis è stata riconosciuta venerabile nel gennaio 2021 e la sua figura è naturalmente esposta a una lettura edificante, nella quale la santità personale finisce per assorbire e talvolta oscurare la concretezza storica delle scelte, delle relazioni e delle istituzioni. Bressan non elimina la dimensione spirituale, anzi la pone al centro della propria interpretazione, ma la tratta come un oggetto storico, ricostruendone le forme, i linguaggi, le mediazioni ecclesiali e le ricadute operative. Ne emerge una figura complessa, non sempre lineare, segnata da intuizioni precoci, da un’energia organizzativa notevole, da una capacità di dialogo con mondi diversi e anche da qualche ambiguità, come quella relativa alla qualifica di psicologa che le viene attribuita in diverse carte e che la studiosa opportunamente problematizza, senza però trasformarla in un elemento scandalistico. La Bonolis non è presentata come una santa fuori dal tempo, ma come una donna del Novecento, dentro le contraddizioni del secolo breve, capace di leggere i bisogni del proprio tempo e di tradurli in risposte istituzionali.
Il libro si apre con un ampio capitolo dedicato a Milano cattolica nel Novecento, una scelta metodologicamente corretta e storiograficamente opportuna. La vicenda di Adele Bonolis, infatti, non è comprensibile al di fuori del cattolicesimo ambrosiano, della sua vitalità associativa, della centralità dell’Azione cattolica, del ruolo dell’Università Cattolica del Sacro Cuore, della presenza di figure come Armida Barelli e padre Agostino Gemelli, della guida di arcivescovi come Andrea Carlo Ferrari, Ildefonso Schuster, Giovanni Battista Montini e Giovanni Colombo. Bressan ricostruisce questo sfondo con attenzione, mostrando come Milano sia stata, lungo tutto il secolo, un laboratorio di iniziative sociali, educative e assistenziali, nel quale il cattolicesimo organizzato seppe combinare tradizione e innovazione, carità e cittadinanza, intervento privato e rapporto con le istituzioni pubbliche. La città ambrosiana, del resto, è da sempre caratterizzata da una vocazione solidaristica che non si esaurisce nell’emergenza, ma si struttura in opere, enti, associazioni e reti di collaborazione tra società civile e Chiesa. La Bonolis si forma dentro questo tessuto e da esso eredita un’idea di carità concreta, organizzata, capace di durare nel tempo.
Particolarmente efficace è la ricostruzione della formazione della protagonista. Bressan segue Adele Bonolis dalla parrocchia di Sant’Ambrogio alla Gioventù femminile di Azione cattolica, dall’incontro con Giuseppina Achilli, destinata a diventare la sua principale collaboratrice e quasi una compagna di vita spirituale e operativa, al percorso universitario accidentato eppure decisivo. La Bonolis studia prima a Venezia, poi a Milano, quindi approda all’Università Cattolica del Sacro Cuore, dove si laurea in Filosofia con una tesi sul male morale in san Tommaso, discussa con Umberto Antonio Padovani e seguita da vicino da padre Carlo Giacon. La tesi non è un episodio marginale: essa esprime una sensibilità che accompagnerà tutta l’esperienza successiva della Bonolis, cioè la convinzione che il male, anche nelle sue forme sociali e morali, non sia una sostanza, ma una privazione del bene e dell’ordine, e che la redenzione passi attraverso un amore capace di restaurare la dignità della persona. Bressan mostra bene come questa riflessione filosofica e teologica non rimanga astratta, ma si traduca in un progetto di "riabilitazione dell’Amore", destinato a diventare il nucleo spirituale e operativo delle case fondate negli anni Cinquanta.
Il volume dedica ampio spazio anche al progetto delle Aralde dell’Amore, una delle esperienze più interessanti e meno conosciute della vicenda della Bonolis. Si tratta di un tentativo di dar vita a un istituto secolare, o comunque a una comunità di donne consacrate nel mondo, che avrebbe dovuto avere come scopo la restaurazione dell’ordine dell’Amore nelle creature, con una particolare attenzione al rapporto con il sacerdozio e alla dimensione vittimale e riparatrice. Il progetto non ebbe seguito istituzionale, ma non fu un fallimento privo di conseguenze. Bressan lo interpreta correttamente come un laboratorio spirituale e come una prefigurazione di quella che sarebbe stata la stagione delle opere. Le Aralde, infatti, non si realizzarono come istituto, ma la loro intuizione di fondo, cioè una presenza laicale consacrata, capace di coniugare vita interiore e impegno sociale, si trasferì nelle case di accoglienza e nell’Associazione Amicizia. In questo senso il libro mostra una notevole continuità tra la giovinezza spirituale della Bonolis e la sua maturità operativa, senza però presentare la seconda come semplice applicazione della prima. La studiosa insiste piuttosto sulla circolarità tra dimensione contemplativa e azione, tra formazione e fondazione, tra vita sacramentale e prossimità ai margini.
La parte centrale del volume è dedicata alle opere. La Casa dei Ragazzi, la Casa di Orientamento Femminile, il Centro Orientamento Dimesse Istituti Correzionali, Villa Salus e l’Assistenza Fraterna non sono presentati come una sequenza cronologica di iniziative caritative, ma come tappe di un disegno che, pur senza essere preordinato, acquisisce progressivamente una fisionomia riconoscibile. Bressan ricostruisce con grande ricchezza di dettaglio la nascita di ciascuna casa, le difficoltà economiche, le trattative per le sedi, i rapporti con i benefattori, il coinvolgimento di professionisti e volontari, le convenzioni con enti pubblici, le richieste di sussidi, le incomprensioni e le resistenze. Il lettore comprende così che l’opera della Bonolis non fu il frutto di un carisma solitario, ma di una rete articolata di relazioni, nella quale ebbero un ruolo decisivo Giuseppina Achilli, l’arcivescovo Montini, figure del mondo bancario e imprenditoriale milanese, assistenti sociali, medici, sacerdoti e collaboratrici laiche. La Bonolis seppe mobilitare risorse e competenze, senza rinunciare a un’idea forte di persona e di comunità.
Il capitolo sulla Casa di Orientamento Femminile è tra i più riusciti del libro. Bressan ricostruisce il contesto del dibattito sulla prostituzione regolamentata e sulla legge Merlin, mostrando come la Bonolis abbia saputo anticipare i tempi, aprendo nel 1950 una casa destinata alle donne che intendevano lasciare la prostituzione, quindi prima dell’approvazione della legge del 1958. La studiosa non si limita a descrivere l’iniziativa, ma la confronta con altre esperienze italiane, dalle case di madre Rosa Gozzoli a Cremona a quelle di monsignor Edoardo Piana a Novara, dalle Pie Suore della Redenzione di Anna Figus alle iniziative di Lucia Schiavinato e Ida d’Este. Ne emerge una mappa articolata dell’assistenza alle ex prostitute nell’Italia del Novecento, nella quale la Casa di Orientamento Femminile si distingue per alcuni tratti originali: la scelta di chiamarsi "casa" e non "istituto", l’accento sulla libertà e sull’autogoverno, il rifiuto di una disciplina uniforme e repressiva, l’attenzione alla storia personale di ciascuna ospite, la centralità del lavoro come strumento di autonomia e non solo di sostentamento. Bressan mostra anche la capacità della Bonolis di dialogare con il dibattito pubblico e con le istituzioni, senza però identificarsi con una linea politica o con una campagna ideologica.
Analogo interesse presentano i capitoli dedicati al Centro Orientamento Dimesse Istituti Correzionali, a Villa Salus e all’Assistenza Fraterna. Qui il lettore incontra una Bonolis alle prese con mondi particolarmente difficili: le donne uscite dal carcere, le persone dimesse dagli istituti psichiatrici, gli uomini reduci da esperienze di detenzione e di emarginazione sociale. Bressan ricostruisce le fatiche materiali di queste opere, la ricerca di sedi adeguate, le convenzioni con il Ministero di Grazia e Giustizia, i rapporti con i cappellani delle carceri, le diffidenze degli ambienti istituzionali e le difficoltà economiche che accompagnarono l’intera vicenda. Al tempo stesso, mette in luce la coerenza del metodo: anche nei confronti di persone con storie e bisogni diversi, la Bonolis insiste sulla necessità di non ridurre l’ospite alla propria colpa, alla propria diagnosi o al proprio passato. La celebre formula "fiducia, libertà, autogoverno" non è uno slogan, ma un criterio operativo che si traduce in scelte concrete: l’accoglienza senza interrogatori, la gradualità del reinserimento, il lavoro come strumento di dignità, la possibilità di sbagliare e di ricominciare, il rispetto della libertà religiosa, l’attenzione alla dimensione affettiva e relazionale.
Il volume ha il merito di mostrare come la Bonolis abbia saputo coniugare una spiritualità intensa e tradizionale con una sorprendente modernità di approccio. Da un lato, vi è la fedeltà alla vita sacramentale, la devozione mariana, il linguaggio della riparazione e dell’offerta, la centralità del battesimo e della vita trinitaria; dall’altro, vi è una concezione della persona che potremmo definire personalistica e relazionale, nella quale ogni individuo è "parola di Dio non ripetuta", quindi irriducibile a una categoria. Bressan insiste su questo punto e lo sviluppa con attenzione, mostrando come la teologia della Bonolis non sia un ornamento devozionale, ma la fonte di un’antropologia concreta. La fiducia nell’altro non è ingenuità, ma una forma di fede nella dignità della persona; la libertà non è assenza di regole, ma rispetto della coscienza e della capacità di scelta; l’autogoverno non è autonomia assoluta, ma educazione alla responsabilità. La studiosa mette bene in evidenza anche i limiti di questa impostazione, soprattutto nel caso di persone con gravi fragilità psichiche, dove la Bonolis stessa riconosce la necessità di un "eterogoverno" e di un accompagnamento più direttivo. Non si tratta, tuttavia, di una contraddizione, ma di un’applicazione differenziata di un metodo che voleva essere personalizzato e non ideologico.
Un altro punto di forza del libro è la ricostruzione del rapporto con Giovanni Battista Montini. Bressan documenta con precisione il sostegno dell’arcivescovo alle opere della Bonolis, i contributi economici, le lettere di incoraggiamento, le mediazioni con la Santa Sede e con il mondo imprenditoriale, la vicinanza pastorale e talvolta anche la cautela istituzionale. Montini appare come una figura decisiva non solo per la legittimazione ecclesiale delle case, ma anche per la loro sostenibilità materiale. La studiosa mostra altresì come la Bonolis abbia saputo muoversi con disinvoltura tra ambienti diversi, dialogando con banchieri, imprenditori, vescovi, funzionari pubblici e religiose, senza perdere la propria identità e senza trasformare la carità in uno strumento di potere. Ne emerge un ritratto di donna capace di mediazione, ma anche di fermezza, di diplomazia e di determinazione.
Il volume dedica inoltre ampio spazio all’Associazione Amicizia, fondata nel 1962 come sostegno spirituale e operativo alle case. Bressan ricostruisce la fisionomia dell’associazione, il suo carattere laicale, la sua spiritualità battesimale e trinitaria, il ruolo della Bonolis come guida spirituale e organizzatrice. L’Associazione Amicizia non è un’appendice marginale, ma il luogo nel quale la fondatrice cerca di dare una forma stabile e condivisa alla propria intuizione di una carità vissuta nella libertà e nella reciprocità. La studiosa mostra come l’associazione abbia rappresentato anche un tentativo di formare un laicato maturo, capace di assumersi responsabilità ecclesiali e sociali senza confondersi con la gerarchia e senza rinunciare alla propria specificità. In questo senso, il libro offre un contributo importante anche alla storia del laicato cattolico italiano e del rapporto tra Chiesa e società nel secondo dopoguerra.
Sul piano metodologico, Bressan utilizza una pluralità di fonti che meritano di essere segnalate. L’Archivio Adele Bonolis, conservato a Cibrone di Nibionno, costituisce il nucleo centrale della ricerca, ma la studiosa lo mette in dialogo con gli archivi dell’Università Cattolica del Sacro Cuore, dell’Università degli Studi di Milano, di Ca’ Foscari, dell’Università di Torino, dell’Archivio Storico Diocesano di Milano, dell’Istituto Paolo VI di Concesio, del Liceo Berchet, oltre che con la Positio per la causa di beatificazione, la stampa periodica, le pubblicazioni di carattere spirituale e le testimonianze orali. Ne deriva una ricostruzione solidamente documentata, nella quale le fonti archivistiche non sono semplicemente accumulate, ma interpretate alla luce di una precisa ipotesi storiografica: comprendere il rapporto tra una biografia individuale, un contesto ecclesiale e un insieme di trasformazioni sociali. La studiosa non si limita a descrivere le opere, ma cerca di spiegare perché siano nate, come siano state percepite, quali resistenze abbiano incontrato e quale eredità abbiano lasciato.
Il libro si segnala anche per la capacità di collocare la vicenda della Bonolis nel più ampio dibattito storiografico sul welfare e sul terzo settore. Bressan non usa anacronisticamente la categoria di terzo settore, ma mostra come le case della Bonolis anticipino alcuni tratti di un modello integrato di servizi alla persona, nel quale pubblico e privato non sono necessariamente antagonisti, ma possono collaborare nella costruzione di risposte articolate ai bisogni sociali. La Bonolis, del resto, non rifiutò mai il rapporto con le istituzioni pubbliche, ma rivendicò sempre la specificità delle proprie opere, il loro carattere familiare, la loro capacità di accogliere chi era escluso dagli istituti tradizionali. Questa rivendicazione divenne particolarmente evidente negli anni Settanta, quando l’approvazione della legge 382 e del decreto 616 rischiò di ridurre gli enti privati a un ruolo residuale. Bressan ricostruisce con attenzione questa fase, mostrando come la Bonolis abbia difeso la libertà delle proprie case e, al tempo stesso, abbia cercato di dialogare con il nuovo quadro normativo. La sua battaglia per un welfare pluralistico e personalizzato appare oggi particolarmente attuale.
Il volume restituisce Adele Bonolis al Novecento italiano non come figura edificante isolata, ma come protagonista di una stagione di creatività sociale e religiosa, capace di leggere le fragilità del proprio tempo e di tradurle in istituzioni concrete. La scrittura è sobria, documentata, attenta alla complessità dei contesti. La ricerca raggiunge l’obiettivo che si propone: offrire una ricostruzione critica e non agiografica di una donna che ha attraversato il secolo breve intrecciando formazione, spiritualità, insegnamento e impegno sociale. Un libro importante non solo per chi studia il cattolicesimo ambrosiano, ma per chiunque voglia comprendere la storia dell’assistenza, del welfare e dell’iniziativa femminile nell’Italia contemporanea. La figura di Adele Bonolis, grazie a questo lavoro, esce finalmente dalla penombra della memoria devozionale e acquista il rilievo storico che merita: quello di una donna che ha saputo coniugare la fedeltà alla propria fede con un’intelligenza pratica del sociale, la contemplazione con l’organizzazione, la tradizione con l’innovazione, la carità con la giustizia.