Quarantine: cosa significa e da dove deriva la parola dell’anno per il Cambridge Dictionary

Gli esperti di lessicografia del Cambridge Dictionary non hanno dubbi: la parola dell’anno è “Quarantine”. Ogni anno i ricercatori di uno dei dizionari più famosi al mondo analizzano le parole più ricercate dagli utenti: il 2020 è stato insolito da questo punto di vista. L’incidenza della pandemia ha fatto sì che una vastissima mole di utenti abbia ricercato termini a essa legati, entrati ormai nel linguaggio comune.

“Quarantine”, “smart working” e “lockdown” sono tre tra le parole più ricercate dagli utenti nel 2020, in particolare durante le prime settimane di diffusione delle norme anticontagio. Il picco di visualizzazioni per la definizione di “quarantine” in inglese si è verificato per esempio nella settimana dal 18 al 24 marzo, quando le ricerche sono state quasi 30 mila.

Non si tratta, per forza di cose, di un fenomeno esclusivamente inglese e i neologismi riconosciuti a luglio dall’Accademia della Crusca e a novembre dal Devoto-Oli sono significativi.
La lingua è un fenomeno in continuo mutamento e non può che subire l’influenza del contesto (storico, sociale, geografico). Il contesto 2020 è stato la diffusione globale del virus Covid-19: anche il nostro modo di parlare è cambiato.

Cosa significa “quarantine”?

Come facilmente intuibile, “quarantine” significa “quarantena”. Come in italiano, anche in inglese la parola ha subito un leggero cambiamento di significato. Nella sua accezione originaria, infatti, indicava un lasso di tempo specifico in cui un soggetto malato (o che si teme tale) deve essere isolato da altri soggetti per prevenire la diffusione del contagio.

A seguito delle norme adoperate dai governi, però, la parola è stata utilizzata come sinonimo di “lockdown”, per fare dunque riferimento alla condizione che tutti abbiamo sperimentato negli scorsi mesi: restare a casa per evitare il rischio di contagio.
Questo secondo significato è entrato talmente tanto nell’uso inglese, in particolare negli USA, che è stato inserito nel Cambridge Dictionary accanto a quello tradizionale.

Da dove deriva?

Non è un caso che la parola inglese vi sembri tanto simile a quella italiana: si tratta proprio di un prestito adattato dall’italiano!
La parola “quarantena”, che significa “quaranta giorni”, corrisponde alla forma veneziana per “quarantina”, ed era particolarmente usata tra il XIV e il XV secolo, durante la diffusione della peste nera, per indicare il periodo di isolamento necessario prima che i passeggeri di una nave potessero scendere a terra.

La parola nasce però molto prima del 1300: già nel terzo libro del Pentateuco, il Levitico (la cui datazione risale almeno al 700 a.C.), era stata impiegata per descrivere la procedura che separa gli infetti per impedire la diffusione di una malattia.