Il secondo romanzo dei cinque che compongono la saga segue Il re d’inverno e vede più che mai protagonista il cavaliere Derfel Cadarn che racconta in prima persona le incredibili gesta degli uomini di Avalon. Ormai vecchio, il guerriero si è ritirato ed è diventato monaco. Racconta le sue formidabili imprese alla giovane e bella regina Igraine.
L’autore, nato a Londra, già corrispondente per la BBC, ha scritto numerosi romanzi d’avventura e fantasy tra i quali la saga ottocentesca di Sharpe, avventure sui mari, oltre al fortunatissimo ciclo medievale nel quale ricordiamo L’arciere del re e I re del nord.
Senza dubbio la saga dei cavalieri della tavola rotonda viene oltremodo rivista rispetto alla visione classica che abbiamo incontrato il letteratura ed in filmografia. Il protagonista è un guerriero originale e sembra che Cornwell si sia ispirato alla figura di San Derfel ed alla leggenda che sia uno dei sette uomini di Artù sopravvissuti alla tremenda battaglia di Camlann.
I protagonisti sono molto realistici e perdono quella onnipotenza e immortalità che li ha caratterizzati in tutte le descrizioni precedenti. Lancillotto, addirittura, viene descritto in modo assai negativo e rappresenta un acerrimo nemico di Derfel. Ginevra e Artù, sebbene molto legati al protagonista, hanno aspetti anche negativi e lo scrittore ne mette in luce i difetti. Lo stesso Merlino commette degli errori come evidenziato dallo stesso Derfel nel suo racconto. La fedeltà di Derfel al suo sovrano è tuttavia totale e completa.
Il cuore di Derfel si manifesta molte volte in questo romanzo, sia per la dedizione alla causa di Avalon ed alle sue tradizioni, sia per i suoi amori che si manifestano in modo schietto, onesto ed appassionato e che caratterizzeranno il futuro non solo suo ma di tutto il regno. Una miriade di luoghi e personaggi sono elencati nelle prime pagine ed insieme alle utilissime cartine geografiche saranno d’aiuto al lettore fino all’epilogo. Gli aspetti fantastici come le magie di Nimue e Merlino o il regno dei morti, le bellissime battaglie, i cavalli, le armi, le armature, gli amori, le passioni, gli intrighi, le superstizioni. Ed ancora, i tradimenti, le vicende storiche legate a britanni e sassoni, l’influenza ancora viva del mondo romano, la religione cristiana affiancata dagli dei romani come Mitra o dagli dei britannici.
Tutto questo e tanto altro troveremo nel dinamico romanzo di Cornwell con una scorrevolezza formidabile che ci appassionerà sicuramente. Dapprima Derfel dovrà cercare di salvare la sacerdotessa Nimue dal regno dei morti, poi con l’esercito di Artù dovrà recarsi al settentrione per combattere, nella battaglia della valle di Lugg, il regno di Powys ed il suo ambizioso re Gorfidydd profondamente offeso dal fatto che Artù aveva ripudiato sua figlia per unirsi invece a Ginevra. Sarà questa la campagna che dovrà sancire la sopravvivenza di Avalon attorniata da innumerevoli e potenti nemici. Il ruolo di Merlino sarà primario e le sue arti si riveleranno provvidenziali. L’astio tra Lancillotto e Derfel aumenterà ancor di più quando la promessa sposa di Lancillotto, la principessa Ceinwyn, si innamorerà perdutamente del coraggioso protagonista.
Riuscirà il cavaliere a fuggire con la ragazza? Basteranno le incredibili doti di Merlino ad aiutarli nell’intento? Riusciranno Derfel e Merlino a trovare i mitici tredici tesori della Britannia?
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