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La scrittrice Penelope Lively è nota per un altro precedente romanzo ("Tre vite"), ma in questo le sue capacità introspettive e abilità nella costruzione di personaggi femminili originali trovano particolare risalto.
All’età della pensione dall’università dove ha lavorato per lunghi anni come antropologa culturale, Stella Brentwood decide di sistemarsi in un cottage nel Somerset, nella parte occidentale dell’Inghilterra, dopo aver girovagato per tutta la vita tra il Delta del Nilo, le Orcadi, Malta e la Grecia. Ha avuto molte soddisfazioni professionali, ha incontrato ed amato molti uomini, ha coltivato amicizie femminili, ma non ha mai messo radici: la sua autonomia e la sua voglia di indipendenza da legami troppo stretti con luoghi e persone l’hanno resa una nomade affettiva. L’acquisto del cottage, l’incontro con Richard, vedovo della sua amica di gioventù, la paffuta e seduttiva Nadine, il desiderio di uniformarsi almeno in parte alla vita monotona della campagna dove si è installata le suggeriscono di prendere un cane, di familiarizzare con i vicini, di accettare le convenzioni sociali del posto. In realtà, mentre vive un presente e un quotidiano piuttosto scomodo, Stella ripercorre le tappe della sua vita sentimentale e affettiva: il grande amore per il giornalista Dan, le profferte matrimoniali del contadino Alan, la larvata proposta gay dell’amica Judith, la sottile invidia di Nadine... tutte storie che hanno segnato la sua vita ma che ora rivede con distacco, prendendone le distanze. Per questo non potrà accettare le nuove proposte di cui è fatta oggetto nella parte conclusiva del libro, incapace davvero di legami duraturi ma soprattutto troppo abituata ad un’indipendenza che sembra essere diventata una patologia inguaribile.
Con questo romanzo, Penelope Lively ci consegna pagine di alta letteratura, nella descrizione elegante, sottile e raffinata delle profonde sfaccettature di sensibilità di cui Stella si rende protagonista. Una donna come Stella non poteva che uscire dalla pagine di una scrittrice inglese: i suoi capelli rossi, la scarsa cura per abiti e oggetti, la sobrietà dei suoi gusti ci fanno pensare a personaggi della cultura, del cinema, della letteratura inglese che per certi versi le somigliano.
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