Il protagonista assoluto del poema omerico “Odissea”, da cui prende il nome, è Odisseo, ovvero Ulisse. La sua incontentabile sete di conoscenza, l’astuzia e il coraggio, uniti all’amore per la terra natìa, nutrono la forza propulsiva della trama. L’incontro con il ciclope Polifemo e la strabiliante fuga dalla sua caverna, l’esperienza con la maga Circe, il canto affascinante delle Sirene sono alcuni fra gli episodi che ci presentano un Ulisse deciso ad andare ad ogni costo fino in fondo alle cose. Anche al momento del ritorno a casa, prima ancora di farsi riconoscere dalla fedele moglie Penelope, dal figlio e dai suoi sudditi, Ulisse vuole vedere e sapere tutto.Il desiderio di conoscenza, insieme al richiamo della madre patria, è all’origine di tutte le sue imprese e quindi, della trama del poema.
Il contenuto della trama, sia pure suddiviso nell’articolata struttura episodica dei 24 canti dell’Odissea, può essere riepilogato nelle travagliate navigazioni di Ulisse e nel suo tormentato viaggio di ritorno verso Itaca, ma l’elemento essenziale dietro tutti gli episodi è il conflitto tra la volontà del protagonista e le complessità che il destino colloca sulla sua strada. La guerra di Troia, che ha causato l’allontanamento iniziale di Ulisse dalla sua terra, è solo lo spunto per originare la tensione che si risolverà nel ritorno in patria.
Il Mediterraneo è un campo abbastanza esteso da dare adito alle più svariate situazioni e da attribuire un’aura epica alle peregrinazioni di Ulisse, ma principalmente l’immensità dello spazio serve a consolidare il senso di malinconia e il desiderio di ritorno nell’isola di Itaca.
Il poema si svolge in un arco temporale di quaranta giorni: da quando Ulisse abbandona l’isola di Calipso a quando, sterminati i Proci, riprende possesso della sua casa e del suo regno. Nel corso dell’opera, accanto al tema sempre presente del “ritorno”, emerge il valore eroico del personaggio di Ulisse, determinato a superare un ostacolo dopo l’altro con esemplare forza di volontà. E’ questo valore umano, forse, la ragione ultima che ha spinto il poeta a scrivere. Insomma, nello spirito di Omero, c’è quella che il filosofo Benedetto Croce chiama la “volontà eroica”, vale a dire il tratto essenziale dell’umanità più nobile di quei tempi antichi di cui Ulisse è modello. Così, il “perché” dell’opera coincide perfettamente con la missione vitale di Ulisse: un obiettivo da raggiungere.
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