Il lessico della paura in latino: tante parole per una sola emozione

Si dice che il latino sia una lingua sintetica, che definisce bene i concetti con un solo lemma. Ed è vero. Ci sono però campi semantici, come l’emozione della paura, che meritano termini diversi, a seconda del grado di intensità. Analizziamoli insieme

Timor: l’esitazione

Possiamo cominciare dal grado più basso. Il lemma timor rappresenta un’emozione più timida della paura vera e propria, un sentimento fatto di reverenza e distacco. Timor può rappresentare un’esitazione, un senso di reverenza verso la patria, gli dei e gli antenati. Non ha mai un significato negativo o terribile quando viene usato in epoca classica.

Formido: la nostra ansia

Ma cambia il livello e parliamo invece di un’emozione forte, anche fisica, che noi moderni possiamo tradurre con ansia, per quanto il termine non corrisponda pienamente. Il latino lo esprime con formido, -inis, una paura più forte, più legata al corpo, che esprime l’emozione trasformandosi. Formido, -inis è la paura di quanto può avvenire, di un pericolo imminente.

Metus: il pericolo esterno

La paura può anche essere esterna, può venire da un nemico e può essere espressa con il termine metus, dalla radice indoeuropea met- che vuol dire misura. E la paura verso un nemico può essere misurata, può anche essere creata per unire il popolo romano, diviso tra le lotte interne. Un nemico utile da agitare come spauracchio di fronte alle masse beote e affamate.
Metus è un termine che si può usare in termini umani, perché fa parte di un modo di pensare.

Pavor: la paura notturna, irrazionale

La paura più grande è quella dell’ignoto, quella che ti fa venire i brividi, che fa rizzare i peli delle braccia, che non ti fa dormire. E in latino il termine esatto è pavor, dal verbo pavire, "battere per terra"; il pavor ti prende di notte e ti fa vedere cose che non esistono, ti rende debole e passivo, quindi influenzato dagli spiriti maligni, ti impedisce di reagire razionalmente, come accade ai bambini quando fanno brutti sogni e si svegliano nel cuore della notte spaventati. Si può tradurre con spavento, ma il termine colto in medicina per gli incubi è pavor nocturnus.

Horror e Terror: termini di un’intera civiltà

E infine c’è la sfera sacra, che per i Romani non è mai scissa da quella sociale. È errata l’idea della cultura classica pacifica e razionale: Atene e Roma hanno un lato oscuro che terrorizza gli uomini e li rende consapevole della natura degli dei, incomprensibile nella sua essenza.
Gli ultimi due termini, horror e terror, sono quelli che più si avvicinano alla dimensione soprannaturale.
Horror è una paura mista a disgusto, a raccapriccio, di fronte a scene violente e disgustose o una realtà che non si riesce a dominare completamente o che non si accetta, o ancora quando ci si trova di fronte a delitti talmente efferati da provocare repulsione e paura. Non a caso il termine horror è rimasto per indicare un genere letterario o cinematografico in cui paura e disgusto su mescolano.
L’ultimo termine è legato al sacrificio qualsiasi forma esista: terror. Terror, che noi traduciamo impropriamente con terrore, è l’incontro con la divinità. Lungi dall’essere rassicurante. la religione pagana è fatta di paura e reverenza verso il divino. La divinità spaventa, rende pazzi come nel caso di Dioniso, in una parola terrorizza, perché l’uomo non può giungere a comprendere la natura più profonda della essenza divina.