Chi è David Quammen, lo scrittore che predisse il Covid-19

David Quammen è tornato nelle librerie italiane con Senza respiro (Breathless nell’originale, Ndr), il nuovo avvincente saggio-inchiesta, edito da Adelphi, che narra la lotta della comunità scientifica internazionale contro il Covid-19. Ma chi è David Quammen?

Sicuramente è l’uomo che aveva previsto tutto, mettendoci in guardia già nel lontano 2012 sul pericolo di una potenziale zoonosi che si sarebbe potuta sviluppare in Cina. Il suo saggio-inchiesta Spillover (Adelphi, 2014, trad. di Luigi Civalleri) è diventato una lettura di culto nel 2020, l’anno in cui tutti ci trovavamo rintanati in casa nel tentativo di capire qualcosa di quanto stavamo vivendo e, allora, ecco che quel libro ci venne in soccorso, più rivelatorio della Bibbia.

Spillover: il bestseller di David Quammen

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Spillover (1° ediz. originale: 2012; 1° ediz. italiana: Adelphi, 2014) ritraeva in copertina un pipistrello, animale che nel 2020 sarebbe stato ritenuto decisamente un losco figuro e, oltretutto, ne profetizzava la pericolosità. In uno dei capitoli del saggio erano contenute delle righe che sembravano “segnali del futuro”: David Quammen parlava proprio dei mercati cinesi in cui stavano ammassati merci e animali - tra cui il famoso pipistrello - e analizzava il fenomeno dello spillover, il salto di specie del virus dall’animale all’uomo. In poche parole il visionario scrittore americano lanciò un messaggio chiaro: una pandemia come quella da Covid-19 era un fenomeno prevedibile.

Neanche a dirlo, il libro di Quammen Spillover andò a ruba nel 2020. Complice l’arguta fascetta di copertina firmata dal New York Times, le librerie ne furono letteralmente depredate. L’autore americano riuscì a raccontarci il “Covid prima del Covid” trasformandolo in un’avvincente inchiesta scientifica alla National Geographic: erano, insomma, pagine illuminanti che si sarebbero lette con una curiosità inquieta se solo non avessero narrato esattamente il dramma in cui tutta l’umanità si trovava immersa in quell’anno da incubo.

Senza respiro. La corsa della scienza per sconfiggere un virus letale

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Oggi David Quammen torna in libreria, ma senza fare profezie. Il suo ultimo saggio dal titolo Senza respiro. La corsa della scienza per sconfiggere un virus letale (Adelphi, 2022, traduzione di Zemira Ciccimarra Milena) sembrerebbe essere un sequel del suo bestseller. In questa sua nuova opera lo scrittore-scienziato analizza le conseguenze sociali, economiche e sanitarie della pandemia, ma soprattutto sembra immortalare il ritratto di un’epoca. La lotta della comunità scientifica contro il Coronavirus viene raccontata come un’epopea: ci sono le vittime, ma anche i ricercatori, gli scienziati, i virologi che hanno vissuto una vera e propria chiamata alle armi.

Scopriamo di più sull’incredibile scrittore e le sue opere.

Chi è David Quammen, lo scrittore e divulgatore scientifico?

Innanzitutto dobbiamo precisare una cosa: al contrario di quanto possiate pensare, David Quammen non è uno scienziato. Il nostro profetico scrittore scientifico è infatti laureato in Letteratura a Yale con una tesi sulla struttura del romanzo in William Faulkner.
Quammen fu, a suo tempo, l’allievo prediletto dello scrittore e poeta statunitense Robert Penn Warren che lo prese sotto la sua ala. Nel 1973, terminati gli studi, David pubblicò il suo primo romanzo che tuttavia, nonostante la sua fama di studente prodigio e scrittore predestinato, non ebbe successo. Dopo gli anni ruggenti dei successi scolastici e universitari David si confrontava con lo spettro del fallimento. Iniziò a vivere di lavoretti saltuari e si trasferì nel Montana.
Nel 1987 diede alle stampe il suo secondo romanzo: una spy story, destinata a perdersi presto nel diluvio di carta stampata dell’editoria americana. Tuttavia David Quammen è assolutamente convinto di una cosa: lui vuole scrivere. La solitudine e la wilderness del Montana dovrebbero essergli di ispirazione, ma in realtà il destino bussa alla sua porta attraverso una proposta inattesa.

Mentre lavorava come guida di pesca professionista, John Rasmus, all’epoca editor dell’Outside Magazine, gli propose di scrivere un articolo sulle zanzare. Sarà proprio quell’articolo a dare la svolta alla sua carriera. Nacque così la rubrica settimanale Natural Acts che ricevette, tra gli altri, l’apprezzamento del New York Times. Si inizia a parlare di David Quammen, ex brillante studente di Lettere con il pallino per Faulkner, come del “più brillante scrittore americano di non fiction”.
Ben presto Quammen iniziò a collaborare con le più prestigiose riviste statunitensi, come il National Geographic, Harper’s, Rolling Stone, la New York Times Book Review e a scrivere numerosi saggi e libri dal carattere divulgativo.

L’americano David Quammen è insomma un misto tra Piero Angela e Indiana Jones: ciò che si ama dei suoi saggi, oltre all’indiscutibile pregio letterario, è proprio la sua abilità nel raccontare cose difficili - come teorie scientifiche, batteri, zoonosi - con parole semplici e il suo percorso sul campo. Quammen conduce il lettore con sé nelle sue spedizioni intorno al mondo, permettendogli di “vedere le cose” di cui scrive. Si ha quindi la sensazione di inseguire un moderno Indiana Jones mentre si addentra nell’intrico vegetale delle foreste tropicali oppure, appunto, nel caos di merci e animali di un mercato cinese.
Eccolo nel 2013:

Nel 2014, in seguito alla pubblicazione di Spillover, Quammen fu coinvolto nella discussione pubblica sulla diffusione del virus Ebola nell’Africa occidentale. Lo scrittore-scienziato continuò a essere in prima linea e, nel 2020, con l’avvento della pandemia di Covid-19 ebbe la sua consacrazione a livello mondiale.

David Quammen è diventato l’uomo che aveva previsto il Covid. E pensare che era solo uno studente di lettere che leggeva William Faulkner e sognava di scrivere spy story. Oggi è ritenuto l’inventore del thriller scientifico, perché nei suoi libri riesce a mescolare la saggistica scientifica con la giusta dose di suspense tenendo il lettore sempre con il fiato sospeso.
Il suo segreto? Nella struttura dei suoi libri adotta la medesima mescolanza di voci e piani narrativi applicata da Faulkner, il suo maestro letterario, lasciandoci “Senza respiro”, per l’appunto.