Litote: definizione ed esempi della figura retorica

La parola litote deriva dal greco litótēs, che significa "attenuazione, diminuzione". Della deminuitio (questo il nome della figura retorica in ambito latino) si trova traccia fin nei manuali di classici dell’antichità latina: nella famosa Retorica a Erennio è presentata come una tecnica raffinata, che enuncia indirettamente quanto in realtà si vorrebbe dire.
In cosa consiste esattamente la figura retorica? Ecco come funziona, quali sono i suoi effetti e qualche esempio.

Litote: cos’è

La litote è una figura retorica che consiste in un’attenuazione dell’enunciato effettuata tramite la negazione del contrario (understatement). Nel negare il contrario, in realtà, quello che accade è che esprimiamo un giudizio ben preciso, ottenendo principalmente un effetto di enfasi iperbolica o di ironia.

es. Matteo non è un’aquila → esito ironico: Matteo è poco furbo.
es. Non mi sembri un fenomeno → esito ironico: Mi sembri piuttosto scarso.
es. Giulia ha fatto non pochi sacrifici → esito iperbolico: Giulia ha fatto molti sacrifici.
es. Non mi sento molto bene → esito iperbolico: Mi sento male.

Alla base della litote si ha dunque un calcolo discorsivo che, nascondendo un concetto, lo rafforza. Dissimulando, negando il contrario di quanto si vorrebbe affermare, la litote finisce col dare maggior rilievo proprio all’informazione che stiamo apparentemente celando.

Esempi

In parte usata anche nei testi antichi (si trova impiegata ad esempio in Dante, Petrarca e Ariosto: "I cavallier [...] / si dieron colpi non troppo soavi", Orlando Furioso), la litote entra a pieno titolo tra le tecniche compositive poetiche nell’Ottocento.
Facciamo qualche esempio:

"Onde non tacque / le tue limpide nubi e le tue fronde / l’inclito verso di colui che l’acque / cantò fatali" (Foscolo, A Zacinto)
"Ben potevi pensare che io frequentassi specialmente queste parti; dove non ignori che si dimostra più che altrove la mia potenza" (Leopardi, Dialogo della Natura e di un islandese)
"Don Abbondio (il lettore se n’è già avveduto) non era nato con un cuor di leone" (Manzoni, I promessi sposi)