Quella che si racconta è la storia di Joseph Ferdinand Gould, un eccentrico senzatetto bohemien del Village di New York negli anni Quaranta. Joseph Mitchell, famoso giornalista del New Yorker, ne scrive il profilo per due articoli di successo pubblicati nel 1942, “Il professor Gabbiano”, e nel 1964, “Il segreto di Joe Gould”, raccolti in uno stesso volume dalla casa editrice Adelphi per i lettori italiani. L’autore descrive in maniera minuziosa tutte le circostanze e gli incontri avuti con Gould, il resoconto della vita e delle imprese di uno dei personaggi più caratteristici, più amati e più odiati di quegli anni: dal difficile rapporto con una figura paterna ingombrante alla decisione di partire per New York, dalla passione per la misurazione dei crani dei nativi americani al feeling con i gabbiani. Joe Gould, come la maggior parte dei senza fissa dimora, vive alla giornata cercando di racimolare quel po’ di spiccioli che possano tenerlo in vita e dedicando la maggior parte del tempo alla scrittura della sua mastodontica opera letteraria, la Storia Orale.
Joe Gould è un personaggio che suscita emozioni ambigue, che spaziano dalla tenerezza al fastidio e Mitchell ci racconta la sua esistenza in modo appassionante e veloce, facendoci letteralmente divorare il libro che abbiamo fra le mani. Un libro spumeggiante e malinconico, come il suo protagonista, che fa riflettere sulle maschere che tutti indossiamo ogni giorno e su quanto esse ci siano necessarie.
“Se tutto il perverso ingegno dedicato a fabbricare bolidi chiassosi fosse stato impiegato per migliorare la razza dei cavalli – scriveva Gould – l’umanità se la passerebbe molto meglio.”
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