190 anni fa il ritorno di Charles Darwin dal viaggio che avrebbe cambiato la storia (con un terribile mal di mare)

Esattamente 190 anni fa, in un novembre molto simile a quello in corso, Charles Darwin riposa dalle fatiche di un lungo viaggio e dalle sue conseguenze.
Il 2 ottobre 1836 il brigantino Beagle attracca a Falmouth, in Inghilterra, dopo cinque anni di navigazione. È probabile che, conoscendolo, il naturalista si dedichi anche alla catalogazione e ammiri con giusto orgoglio le centinaia di reperti raccolti durante la trasferta. Di sicuro non affronterà più lunghi viaggi per mare. Perché Darwin soffre il mal di mare. E non in forma lieve. Lo scriverà lui stesso al termine del viaggio:

«Se una persona soffre molto il mal di mare, ci pensi bene. Parlo per esperienza: non è un piccolo male che si cura in una settimana».

Lo sa anche alla partenza, a 22 anni; eppure, nonostante i tentativi dei familiari di dissuaderlo, parte ugualmente. Al destino non si comanda, direbbe qualcuno.

Il viaggio difficile di Charles Darwin

L’Ammiragliato britannico cerca un naturalista disposto a viaggiare per mesi, anni forse, in terre straniere. C’è già un candidato: il reverendo Leonard Jenyns, stimato entomologo, che si ritira all’ultimo momento. Darwin vede nella nave comandata da Robert FitzRoy l’occasione di una vita. Per questo si candida e ottiene il posto, allora probabilmente non molto ambito, considerati i rischi connessi all’impresa e l’assenza di vantaggi economici.

Osservando la cosa con lo sguardo contemporaneo, si potrebbe dire che è uno stage non retribuito. Per Darwin si aggiunge anche un malessere grave: in attesa dell’imbarco prova palpitazioni e un dolore al petto. Ma non ne parla con nessuno: teme di essere scartato. Una condizione che peggiora in mare e che in navigazione lo costringe a stare sdraiato sulla schiena nella sua amaca, nutrendosi quasi solo di uvetta e biscotti. E riducendosi in uno stato di spossatezza grave: nelle lettere e nel resoconto del viaggio, pubblicato nel 1839 e noto in Italia come Viaggio di un naturalista intorno al mondo (Einaudi, 2017), lamenta dolori alle gambe, tremori, febbre. Due gli episodi gravi che fanno temere per la sua vita: in Argentina e poi a Valparaíso, di ritorno da una spedizione sulle Ande, dove resta per quasi una settimana nell’amaca in preda a una violenta febbre.

Basti pensare che, dei cinque anni di viaggio, Darwin ne trascorre in mare circa diciotto mesi. Appena attracca, però, riprende vigore ed energia. Uno stato d’animo che lo spinge a raccogliere reperti e a tentare la tassidermia, spesso con alterni risultati, inviando in patria casse di ossa, animali impagliati, appunti. Piano piano si forma in lui la teoria che lo renderà famoso. Ma anche la malattia: secondo molti studiosi, per il resto della vita la sua salute porterà le conseguenze del viaggio, anche se l’origine dei suoi disturbi è ancora discussa.

La lontananza da Emma e lo spettacolo delle tempeste

Nel 1839, a tre anni dal ritorno, sposa la cugina Emma Wedgwood. In lei trova l’affetto di un legame duraturo. La moglie legge in anteprima i suoi scritti e annota le pagine, segnalando i passaggi poco chiari.

Durante i frequenti periodi di malessere lo assiste, lo costringe a fermarsi e lo aiuta a proseguire il suo lavoro. Charles si dichiara oppresso da uno stato di nervosismo quando lei si allontana. Senza Emma, forse L’origine delle specie non avrebbe visto la luce.

Resta, a distanza di quasi due secoli, la testimonianza di un’incrollabile forza di volontà che cambia la vita di un uomo e il destino dell’umanità, tracciando nuove strade per la scienza. Lo stesso uomo che, nelle pagine conclusive del suo resoconto di viaggio, definisce la lotta degli elementi scatenati

uno spettacolo incomparabilmente più bello se osservato da terra.

Come dargli torto?

leggi anche

Darwin Day: 5 libri per ricordare Charles Darwin, padre dell’evoluzione della specie