Estonia. XVI secolo. Laurentius, giovane studente di Medicina, da Leida giunge a Tartu, centro alla periferia dei regno di Svezia, sede di una importante università.
Laurentius è intelligente, istruito, ma cagionevole di salute e decisamente depresso, per usare un termine corretto quanto tristemente comune dei giorni nostri. E’ infatti afflitto da un male appiccicoso e subdolo chiamato “malinconia”, e la sua amica, Clodia, giovane pappagallo che affronta con lui il lungo viaggio, sembra essere l’unica creatura in grado di alleviare le pene psicofisiche del giovane, tenendo a bada “la sua bile nera”, causa di enorme disagio e subdola tristezza.
Il filo conduttore della vicenda, quindi, è la vita di Laurentius, tra salassi, febbri e quel confine sottilissimo tra la realtà, la religione e lo stato di febbrili allucinazioni che spesso le cure impartite ai tempi gli provocano. Sempre in equilibrio tra la concreta logicità del pensiero e il delirio, in un mondo sospeso tra alchimia e i dogmi della Fede, assistiamo alle vicissitudini di quest’uomo sensibile ed intelligente, dal passato misterioso, in un’epoca in cui la malattia era collegata ad uno squilibrio tra gli umori interni, provocata dal contatto dell’anima con agenti del mondo esterno (per esempio, lo sguardo di chi lancia il malocchio).
Romanzo originale, sorprendente ed evocativo, infarcito di lunghe sequenze riflessive sull’indagine della natura, della funzione del male dell'anima, su cosa significa essere un accademico straniero in terra straniera, in anni oscuri e cupi, pesantemente avvolti sotto la spessa cappa medioevale, lontani dalla luce benefica dell’epoca dei Lumi, anni ricchi di superstizione mescolata tutt’uno con la scienza, la religione e la filosofia.
Solo alla fine, nelle ultime pagine, la spiegazione del titolo.
L'autore è ricercatore e docente di storia delle idee nell'Europa del seicento a Tartu, in Estonia, il romanzo si è aggiudicato il Premio dell’Unione Europea per la letteratura 2013.
Laurentius si guardò attorno e cercò di argomentare. “L’anima non è forse l’attualità del corpo? Per questo sezionando non la troviamo, perché non è più attualmente nella persona. Possiamo fare un cadavere in pezzi minuscoli, ma l’anima non c’è. Semplicemente non c’è. Eppure tutti sentono di averla, no? Finché esistiamo la percepiamo”.
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