I nove brevi saggi storici di questo volumetto – il cui titolo arieggia in chiave autoriduttiva le “Cronache italiane” del prediletto Stendhal – ci mettono a contatto con il lato più erudito di Sciascia, la cui passione ricercatrice fruga implacabilmente nei recessi del passato per riportare alla luce i fatti e i personaggi più impensati. Tutt’altro però che un topo di biblioteca o un collezionista di curiosità fini a se stesse: anzi proprio questi scritti confermano nel modo più inequivocabile il concetto alto ed impegnato che egli aveva della cultura, perché sotto la lente della sua analisi anche le figure e gli episodi in apparenza più remoti e insignificanti finiscono per rivelare implicazioni di stringente attualità e/o agganci con i massimi capisaldi della letteratura.
Memorabile in tal senso è il saggio dedicato al caso del linciaggio del ministro delle finanze Prina nella Milano del 1814, visto come una delle fonti ispiratrici dei Promessi sposi (l’episodio ha anche avuto una rappresentazione letteraria diretta nel libro XVII del romanzo Cento anni di Rovani): ricostruzione che pur nella sua stringatezza trova spunti di capillare analiticità (si vedano le righe conclusive sulle valenze assunte dall’uso dello spagnolo nell’episodio di Ferrer alle prese con la folla) e non perde l’occasione di pungenti agganci verso lo stato presente: “Si badi alla concretezza – e attualità – della constatazione che una nuova tassa è quasi sempre conseguenza della cattiva amministrazione di quelle che già ci sono”.
Al mondo di Stendhal, altro nume tutelare del nostro scrittore, rimandano le pagine dedicate al principe Pietro Bonaparte, sventato pronipote di Napoleone che si dice essere stato tra gli ispiratori del personaggio di Fabrizio del Dongo. Mentre il saggio su padre Buttà, sacerdote e scrittore di incrollabile fede borbonica, ripercorre l’epopea garibaldina nell’ottica dei vinti, gettando una luce suggestiva soprattutto sulla romantica figura del colonnello borbonico Bosco. E se il brano sul passaggio di Mata Hari a Palermo interessa più per la notorietà del personaggio che per la sostanza dei fatti, la riesumazione di due oscuri processi nella Palermo di fine Settecento (uno per omicidio e uno per eresia) si carica di una luce impensata, facendoci intravvedere in filigrana atmosfere e figure con cui abbiamo acquisito dimestichezza in un capolavoro come Il Consiglio d’Egitto (bastino i nomi del viceré Caracciolo e del memorialista marchese di Villabianca). Inutile poi dire del sapore di attualità che, purtroppo, emana dal caso della canzonettista pestata a morte dalla polizia e fatta passare per suicida nella Milano di inizio Novecento.
Il cerchio delle rifrazioni tra passato e presente si chiude con l’unica indagine su un caso recente, forse la più inquietante di tutte, quella dedicata all’ ”uomo dal passamontagna” che, sotto la dittatura di Pinochet, “senza dire una parola, soltanto con un gesto della mano, sceglieva tra i prigionieri ammassati nello stadio nazionale chi mandare alla tortura e alla morte”: personaggio del quale viene indagata l’ambigua vicenda di pentimento, e, soprattutto, analizzato in profondo il significato assunto nella logica repressiva del regime. “E allora ecco il fatto più spaventoso, più disumano del carcere, della tortura, della fucilazione. Si è voluto, con l’uomo dal passamontagna, creare una indelebile, ossessiva immagine del terrore. Il terrore della delazione senza volto, del tradimento senza nome. Si è voluto deliberatamente e con macabra sapienza evocare il fantasma dell’Inquisizione, di ogni inquisizione, dell’eterna e sempre più raffinata inquisizione”.
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