Dopo aver letto alcuni romanzi della Ashley incentrati sul personaggio della cuoca Kat, mi è venuta la curiosità di conoscere questo libretto che, ho scoperto poi, deve aver ispirato anche per il titolo, dato che in originale è "Below stairs" (come la serie di Kat, in effetti; la locuzione rimanda ai piani di sotto e alle scale inferiori usate, appunto, dai domestici e dal personale di servizio per entrare e muoversi nelle case padronali, tra ottocento e inizi novecento).Si tratta di un libretto agile, neppure duecento pagine, ed è un vero libro di memorie, il caro memoire che un tempo uomini e donne usano scrivere, per fissare sulla carta aneddoti e impressioni di un'intera vita.Margaret Powell, nata Langley (nome che alle padrone ricordava quello di un'attrice e perciò appariva frivolo e poco consono - la prima cosa che la giovane imparerà a suo spese, andando a servizio, è che il maggior peccato per una domestica è essere "frivola").La giovane Margaret, prima di sette figli, cresce in un villaggio di campagna, libera e felice, finché a quattordici anni, come suo dovere, inizia a lavorare, dapprima in una lavanderia, poi come sguattera.Ed è così che inizia a risalire i gradini della "carriera" di domestica, sino a divenire cameriera e poi, finalmente, cuoca, trasferendosi da Hove nella Londra trafficata dei primi decenni del 1900.Capisco perché queste pagine abbiano ispirato molti in seguito, a partire da certe scene di Downtown Abbey: vi è un ritratto estremamente pragmatico, sincero e senza enfasi, della vita ai piani inferiori di una casa della ricca borghesia, se non nobiltà, con le fila dei campanelli, il salottino (spesso uno stanzone) della servitù, i locali umidi e bui, le finestre sbarrate all'altezza della strada, le stanze in soffitta misere e scomode, la gerarchia del personale, le rigide regole da rispettare.E poi l'invisibile ma ferrea divisione tra sotto e sopra, tra persone che lavoravano e "loro", i padroni che occupavano il tempo a controllare le mancanze delle prestazioni e a intromettersi addirittura nella vita privata dei domestici. Tanto che veniva biasimato chi pretendeva di uscire la sera, di vestirsi in modo non appropriato, di frequentare "fidanzati", addirittura chi leggeva (!), e magari si lamentava di materassi di paglia, cucine obsolete, attrezzi pericolosi, lavori inutili e ingrati.Ma Margaret vive con spensieratezza la sua vita, impara a farsi la pelle "dura", si sposa, si sacrifica per i suoi figli, pur avvalendosi della sua esperienza di cuoca, e, a sessant'anni, riprende a studiare per diplomarsi. E decidendo di raccontarci con serenità il proprio passato.Un esempio bellissimo di donna che non rinnega nulla e va fiera delle sue conquiste personali, che ha visto tutto ciò che le accadeva intorno e ha riconosciuto l'ipocrisia, descrivendo vizi e virtù, curiosità e bugie, ma ha continuato a lavorare e migliorarsi, senza accettare tutto solo perché lo dicevano i padroni.